癡呆是指慢性獲得性進行性智慧障礙綜合征。臨床上以緩慢出現的智慧減退為主要特徵，伴有不同程度的人格改變。它是一組臨床綜合征，而非一種獨立的疾病。
癡呆的發生多緩慢隱匿。記憶減退是主要的核心症狀。早期出現近記憶障礙，學習新事物的能力明顯減退，嚴重者甚至找不到回家的路。隨著病情的進一步發展，遠記憶也受損。思維緩慢、貧乏，對一般事物的理解力和判斷力越來越差，注意力日漸受損，可出現時間、地點和人物定向障礙，有時出現不能寫字，不能識別人物。
癡呆進行性加重，患者幾年之內喪失獨立生活能力，多死於肺部感染和營養不良。如能及時發現、及早治療，部分非變性病癡呆患者預後相對較好。