20世紀80年代末，人們視愛滋病為一種可怕的疾病，愛滋病患者受到歧視。
1991年，以紐約畫家派翠克和攝影家艾倫為首的15名藝術家成立了一個叫作“視覺愛滋病”的組織，希望創造一種視覺象徵，以示對愛滋病患者的同情。組織內所有成員都是患有愛滋病的同性戀者。當時的美國社會對愛滋病患者漠不關心，甚至心懷恐懼。然而就是這樣一些人大聲疾呼，讓整個美國社會無法忽視愛滋病。當時正值海灣戰爭期間，美國許多小鎮的居民喜歡懸掛或佩戴絲帶以表示對遠在海灣地區美國士兵的支援。藝術家們從中獲得靈感，選擇了代表生機、激情和鮮血的紅色作為絲帶的顏色。這些藝術家用紅絲帶紅絲帶來默默悼念身邊死于愛滋病的同伴們，宣導尊重愛滋病患者人權，推廣預防愛滋病的社會公益活動。
那時，該年度世界著名的大型戲劇和音樂劇大獎“托尼獎”頒獎儀式即將在百老匯舉行。“視覺愛滋病”的藝術家們製作了3000個紅絲帶，通過派翠克在百老匯的朋友，把紅絲帶散發給明星與觀眾，呼籲關注愛滋病患者。這一舉動引起巨大轟動，百老匯劇院裡幾乎所有拿到紅絲帶的人都將其佩戴，紅絲帶很快在全世界流傳開來。此後幾年的奧斯卡或“托尼獎”頒獎典禮上，所有明星幾乎都戴著這個標誌。