肝癌早期基本沒有任何徵兆，其隱蔽性很強，查體也不易查出。中晚期病人容易出現肝區疼痛、食欲不振、疲乏無力、消瘦、腹部腫塊、發熱、黃疸等症狀，因此肝癌早期往往不易被患者察覺，一旦出現症狀再就診，大多已屬中晚期肝癌。
目前臨床上診斷肝癌的方法
主要有肝癌血清標誌物甲胎球蛋白測定與醫學影像學檢查，如超聲、CT、磁共振成像等。AFP的異常可早於影像學和臨床症狀，對診斷肝癌有相對的專一性，但值得注意的是有約30％的肝癌病人AFP為陰性，就是說AFP測定值正常仍不能完全排除患肝癌的可能。現代醫學影像學的發展已能夠對1～2cm的小肝癌進行定位診斷，為肝癌的早期發現提供了可能。AFP測定，結合超聲檢查是目前對肝癌高危人群普查的主要手段。值得一提的是，一般所指的肝功能，對於肝癌診斷並無多大幫助，因為肝癌病人其肝功能可能是正常的。
肝癌的危險因素
肝癌的“罪魁禍首”，也就是致病原因，其實，人們堅持投入大量精力來研究這些病因，無非也是為了能從源頭做好預防工作，以達到減少發病的目的。根據國內外大量研究資料分析，認為肝癌發生的原因主要由以下七種“罪行”所導致：
1、水源污染：
飲用水質的嚴重污染，是肝癌發生的重要誘因之一，尤其是污染的溝水，其次為河水，井水最低。故在沒有自來水設施的鄉村，應提倡飲用井水。
2、病毒性肝炎：
主要是乙型與丙型肝炎病毒感染，尤其是乙肝與乙肝病毒攜帶者，其原發性肝癌的發生率要比正常人高出2～100倍;在肝癌的高發地區，約20％的人可能是乙型肝炎或乙肝病毒攜帶者。
3、黃麴黴毒素：
以黃麴黴素B為最重要的致癌物質。適宜于高溫、高濕的氣候環境中生長繁殖，尤其是夏季的黴變食物及穀物、飼料等，最易被黃麴黴菌污染而產生黃麴黴毒素，長期食用含此毒素的食物可誘發肝癌。
4、化學致癌物質：
能引起肝癌的化學物質以N-亞硝基化合物為主，如亞硝胺和亞硝醯胺等。此外，農藥、酒精、黃樟素等亦均能誘發肝癌。
5、基因突變：
還有人認為，環境中的突變原和病毒作用激發肝細胞分裂反應途徑的活化，引起細胞的點突變和基因易位，是加速癌細胞增殖的可能因素。
6、免疫狀態：
有人認為肝癌患者血漿中含有一種封閉因數，能抑制細胞免疫並保護肝癌細胞不受免疫細胞殺傷。研究已證明，甲胎蛋白就能抑制淋巴細胞和巨噬細胞的吞噬作用。
7、繁雜因素：
營養過剩或營養缺乏、血色病、寄生蟲感染及遺傳等，也是誘發肝癌的危險因素。