目前乳腺癌的病因還不是特別明確。最新研究認為乳腺癌的發病與某些因素相關，這些因素被稱為危險因素，可導致乳腺癌的危險因素大致可分為六類。
激素分泌紊亂 乳腺癌屬於一種激素依耐性腫瘤，體內雌激素水準增高是乳腺癌的一個重要發病原因，包括內源性雌激素和外源性雌激素。體內雌激素的分泌增多，這樣可以使乳腺導管上皮細胞過度增生而發生癌變，或服用雌激素或含雌激素的補品亦可誘發乳腺腫瘤。
沒有生育、少哺乳 近年來大量的調查證明，沒有生育或生育了而很少哺乳的婦女發生乳腺癌的概率要比多次哺乳、哺乳時間長的婦女多。
一些乳腺慢性疾病 目前認為纖維囊性乳腺病，是一種癌前期病變，容易轉變成為乳腺癌。
不良生活方式 精神抑鬱、長期吸煙、不愛運動及身體肥胖、高脂和高熱量飲食等是乳腺癌的主要危險因素。
某些職業和環境因素 人體暴露於輻射中，特別是孩童時期接觸過輻射會增加成人階段的患乳癌概率。尤具因為早期癌症而接受胸部照射的女孩子，患乳癌的風險更高。總之，乳腺癌是一種多原因、多階段和多次突變所致的慢性疾病，絕不僅僅是某單一內在因素（如遺傳基因缺陷等）或某單一外在因素（如致癌因素等）單獨引起，而是多種因素交替、交互作用和影響的結果。