早期腎癌患者常無臨床症狀，可因健康查體或因其他疾病檢查時B超或CT而發現。由於健康查體的廣泛開展，使得臨床上早期腎癌的比例明顯增加，統計1995年至2005年國內報導“偶發性腎癌”所占比例的文獻35篇，“偶發性腎癌”占各醫院同期收治腎癌的比例在13.8%-64.8%之間，平均為33%。鑒於國內“偶發性腎癌”的比例如此之高，“偶發”一詞已不能充分表明其含義，中華泌尿外科學會腎癌診治指南編寫組建議：用無症狀腎癌取代“偶發性腎癌”一詞。
腎癌患者的血尿常表現為肉眼全程血尿，可反復發作及自行緩解，初次血尿時常被患者忽視，但間歇數天或數月後可再次出現血尿。血尿時可無其他不適，但血尿伴隨血塊引起輸尿管梗阻時可出現腰部劇痛，或者出血量多時可伴有細長的蚯蚓狀血塊。腎癌患者出現血尿表明腫瘤已侵犯腎盞或腎盂，往往已不屬於早期腎癌。
腰部疼痛較血尿和腰部或上腹部腫塊少見，常為鈍痛或墜痛，局限於上腹部或腎區，一般是由於腫瘤牽連腎被膜或瘤內出血所致，當腫瘤侵犯周圍組織時常表現持續性疼痛，而侵犯腰椎或神經根時常為劇痛。
在腎細胞癌患者中，多達1/3病例，其首發症狀為發熱、體重減輕和易疲勞，其中約20%-30%的患者出現發熱，而接近2%的腎癌患者中，發熱可能是唯一的主訴。腎細胞癌患者的發熱和全身症狀可能與細胞因數TNF-a和白細胞介素（簡稱白介素）6等升高有關，其介導免疫反應而出現全身症狀。