貝母一般分川貝母與浙貝母兩種。川貝母味苦甘，性平。主要有潤肺化痰、開郁寧心的作用。因能潤肺化痰，故常用于陰虛勞熱所致的咳嗽，可配合百合、沙參、麥冬、元參、蜜紫苑、石斛、蜜杷葉等同用。肺癰潰後，膿已吐盡，尚有咳嗽、吐痰、氣短、午後煩熱、口燥咽幹者，可配合桔梗、當歸、生黃耆、甘草、麥冬、花粉等同用。因其有開散心經氣鬱的作用，故也可用於心胸氣機鬱結而致的胸悶、胸痛、心悸、少眠、善忘，鬱鬱不樂等症。常配合遠志、茯苓、香附、紅花、郁金、菖蒲、瓜蔞、枳殼等同用。
浙貝母味辛苦，性微寒。本品與川貝母的作用差不多，但浙貝母辛散，清熱之力大於川貝母，故適用於外感咳嗽。常配合桑葉、菊花、杏仁、桔梗、前胡、牛蒡子等同用。對於痰火鬱結（氣有餘便生火）而致頸部起瘰曆、腫大疼痛，或單側、或雙側，或單個、或成串者，可用貝母散鬱清熱、消痰散結，常配合生牡蠣、元參（消瘰丸）、夏枯草、白芍、香附、海藻等同用。瘡瘍腫毒等初起，局部硬結腫痛者，可以貝母散結開鬱以助瘡毒消散。常配銀花、連翹、赤芍、紅花、炙山甲、地龍、天花粉、陳皮等同用。
土貝母可供散結解毒用，多用於外科。不可與川貝母、浙貝母相混。半夏性溫燥，主用於脾經濕痰。貝母性涼潤，主用於肺經燥痰。用量一般一至三錢。川貝母可研為細粉，隨湯藥沖服，每次三至五分。
據近代研究報導，川貝堿能增強離體子宮的收縮，抑制離體腸管的蠕動。大量川貝堿能使中樞神經系統麻痹，呼吸運動抑制，並使周圍血管擴張，血壓降低，心搏變慢。浙貝堿作動物實驗有較明顯的鎮咳作用。有濕、停食、脾胃虛寒者，均忌用。