甘桔湯由甘草、桔梗兩味中藥組成，首見於《傷寒論》，原名桔梗湯，治療“少陰病二三日，咽痛者”。後被《溫病條辨》引用治療“溫病少陰咽痛者”。有醫家認為甘桔湯是治療咽痛的通用方，如《醫學心悟》中說：“凡咽痛，通用甘桔湯”。以甘桔湯治咽喉腫痛常獲良效。
甘桔湯中的生甘草味甘，性平微涼，入心、胃、肺經，功能緩急止痛、化痰止咳、清熱解毒、調和諸藥。主治咽喉腫痛、癰疽瘡瘍，解藥食之毒。《名醫別錄》說甘草能下氣、止咳止渴、解百藥毒。現代藥理研究證實，甘草有抗炎、抗病毒、抗變態反應、解毒、鎮痛、解痙等藥理作用。甘草水煎溶液能覆蓋在發炎的咽部黏膜，緩和炎症對它的刺激，起到鎮咳作用。甘草酸、甘草甜素等能減低或吸附白喉毒素等多種毒性物質。甘草醇提取物及甘草次酸對金黃色葡萄球菌、結核桿菌均有明顯抑制作用。入煎劑常用量6～12克。
桔梗味苦而辛，性平微涼。入肺、胃經。功能開宣肺氣，祛痰排膿。主治外感咳嗽，咽喉腫痛，肺癰吐膿，胸滿脅痛等病症。《名醫別錄》說桔梗：“利五臟腸胃……除寒熱、風痹……療喉咽痛。”《藥性論》說桔梗：“主肺熱氣促嗽逆。”入煎劑內服6～12克。現代藥理證實，桔梗有明顯祛痰，促進呼吸道粘液分泌，對絮狀表皮癬菌有抑制作用。