從食道癌普查長期追查的病例發現食道癌是從輕度增生開始逐步發展到重度增生，原位癌和浸潤癌。從食管黏膜輕度增生到原位癌階段發展較慢，有認為這一演變過程需要5 -10年時間。一旦形成浸潤癌其發展相當快，就診患者多數已經有明顯的吞咽梗阻症狀，此間的治癒率很低。如食道癌能在原位癌早期接受手術或放射治療，就能夠大幅度的提高治癒率。中、晚期食道癌，如不予治療，自然生存時間一般在半年左右。
食道癌的後期死亡原因主要有4種形式：①食管完全梗阻不能進食，饑餓引起全身衰竭死亡;②局部外侵發生癌性潰瘍，食管氣管漏引記縱隔炎或吸入性肺炎等併發症死亡;③病變侵犯大血管引起血管破裂大出血死亡;④全身廣泛轉移而衰竭死亡。
食道癌的病期與病理及臨床的關係
早期
0期：病變僅限於黏膜層，多數無臨床症狀。
I期：腫瘤已侵及黏膜下層，病變長度不超過3cm。可有輕微的吞咽不適或梗阻感，：無淋巴結轉移。
2.中期
Ⅱ期：病變已侵及肌層、患者有明顯的吞咽梗阻感。
Ⅲ期：病變侵及深肌層或外膜，病變在5cm以上，有或無淋巴結轉移。臨床表現明顯吞咽困難。
3.晚期
Iv期：病變明顯外侵，有鄰近組織器官受累，病變長度在5cm以上，有淋巴結或遠處轉移，患者有明顯的吞咽困難或胸背部疼痛。