地黃為玄參科植物地黃的根莖。入藥有鮮地黃、幹地黃、熟地黃3種，雖屬一物，然因採制不同，而功效迥異。鮮者即採挖後洗淨直接應用;幹者即將鮮者曬乾或烘乾，使其內部乾燥而顏色變黑，通體柔軟;熟者即將幹者拌黃酒反復蒸曬，直至內外黑潤為度。
地黃最早載於《本經》：“主折跌絕筋，傷中，逐血痹，填骨髓，長肌肉，作湯除寒熱積聚，除痹。生者尤良。”《名醫別錄》曰鮮地黃“主婦人崩中血不止，及產後血上薄心、悶絕，傷身、胎動不安、胎不落，墮墜踠折，瘀血留血，鼻衄吐血，皆搗飲之”。《藥性論》曰幹地黃“補虛損，溫中下氣，通血脈，治產後腹痛，主吐血不止”。《日華子諸家本草》亦雲：“治驚悸勞劣，心肺損，吐血，鼻衄，婦人崩中血暈，助筋骨。”《本草綱目》雲：熟地黃“填骨髓，長肌肉，生精血，補五臟、內傷不足，通血脈，利耳目，黑鬚髮，男子五勞七傷，女子傷中胞漏，經候不調，胎產百病。”《本草從新》亦雲：“滋腎水，封填骨髓，利血脈，補益真陰，聰耳明目，黑髮烏須。”
鮮地黃性味甘苦、性寒，功能清熱涼血，生津止渴，主治溫病傷陰，大熱煩渴，神昏斑疹，吐血衄血，虛勞骨蒸，消渴便秘;幹地黃性味甘苦、性平，功能清熱涼血，養陰生津，主治熱病傷陰，消渴便秘，心煩失眠，虛勞咳嗽，血熱妄行所致的各種出血證;熟地黃性味甘，性微溫，功能養血滋陰，補精益髓，主治血虛萎黃，眩暈心悸，失眠多夢，潮熱盜汗，腰酸腿軟，視物昏花，耳鳴耳聾，鬚髮早白，月經不調，崩漏下血。凡脾胃虛弱、脘腹脹滿、食少便溏者忌服。
藥理證實幹地黃有強心、降血糖、消腫抗炎、止血、保肝、抑菌、抗腫瘤及皮質激素樣免疫抑制作用;熟地黃補血作用與骨髓造血系統有關，所含的鐵、磷、鉀、銅等微量元素促進造血，對炎性肉芽囊腫有明顯抗滲出、抗增生作用，還有改善免疫功能的作用。
自從宋代錢乙將張仲景“金匱腎氣丸”去肉桂、附子，改為六味地黃丸之後，衍生出許多以“地黃丸”命名的成藥，如麥味、杞菊、知柏、明目、歸芍、參麥、滋陰地黃丸等。藥理研究證實，六味地黃丸有以下功用：一是有抗疲勞、抗低溫、耐缺氧及促腎上腺皮質激素樣作用;二是能改善神經系統、性腺功能障礙;三是有降血脂、抗動脈硬化、減少心肌膠原沉著、減輕主動脈壁脂質沉著;四是提高實驗動物血鈣、磷含量，抗佝僂病;五是顯著降壓、鎮靜、利尿，改善腎功能;六是促進肝糖元合成，有利於加強肝臟解毒功能;七是顯著降血糖，使紅細胞糖代謝恢復正常;八是誘生干擾素，提高免疫功能;九是具有雙向調節功能;十是調動人體抗癌能力，扶正祛邪有助於防治癌症。