早在20世紀中葉，科學家就發現癌腫的形成是一個多步驟、多階段的演變過程。這一過程從分子生物學的基因突變或異常表達開始，導致細胞的分化和生長異常， 最後形成了以具有侵襲及轉移能力為特徵的惡性腫瘤。
首先讓我們來瞭解兩個醫學概念。一個是癌前疾病，癌前疾病指某些具有癌易發傾向的疾病，屬臨床範疇;另 一個是癌前病變，癌前病變則指容易發生癌的一組病理組織學變化，即異型增生，目前也稱為上皮內瘤變。
目前研究認為，腸癌的癌前疾病主要包括大腸腺瘤、炎症性腸病及一些家族遺傳性綜合征。腸癌的癌前病變則是指結腸直腸黏膜的異型增生，它既可發生在腺瘤 的基礎上，也可發生在炎症性腸病和結腸血吸蟲病的平坦黏膜、潰瘍邊緣或炎性息肉上。異型增生又稱為不典型增生，腸黏膜異型增生是指腸釉膜出現了顯著的細胞 分化和結構異常並具有高度的癌變傾向，即腺管結構異常和細胞形態異常。異型增生的程度是指細胞形態和組織結構上偏離正常的程度，國內外普遍將異型增生分為 輕、中、重3級。現認為異型增生是一種明確的腫瘤性生長，代表腫瘤生長的起始階段，屬於癌的浸潤前期。
有研究報導，黏膜內癌、浸潤癌等幾乎全部發生在具有中度、重度不典型增生的腺瘤中，重度不典型增生發生的風險與年齡、腺瘤組織病理學類型和瘤體大小密切相 關。 早檢出、早治療是大腸癌防治的關鍵，而具有大腸癌癌前疾病和癌前病變者屬需隨訪的高危人群。隨著對腸癌癌前疾病和癌前病變研究的深入，可望早期阻斷腸 癌的發展過程，獲得理想的臨床治療效果。