小建中湯與理中丸同治中焦虛寒，都用到了辛甘化陽法。但小建中湯中尚有酸甘化陰法，適用于中焦陽虛伴有陰虛者。
多數傷寒學者將小建中湯看作溫養中氣之方，而馮世倫教授在臨證中反復體會到，小建中湯方中所用桂枝、生薑實有解表之用。因此在六經方證分類中，馮世倫教授將小建中湯方證列於太陽病（表陽證）方證中，並明確指出：“……以其來自桂枝湯，仍兼解外。”“甘溫補中兼解外”。（見《解讀張仲景醫學》）
證之臨床，部分患者服小建中湯後確有表裡營衛和暢、周身舒暢之感，反推其服藥前應是有表證存在的，只是表證不典型，很多醫者未能辨出。
小建中湯解外的功效是理中丸所沒有的。
一日診余，問學生：“面對一中焦虛寒的患者，取捨小建中湯和理中湯的關鍵點是什麼？”
學生一時不能回答，反問：“是什麼？”
我說：“脈弦。小建中湯證見脈弦，理中湯證不見脈弦。”
我的回答是基於兩方治療內傷病而言。
李東垣在《內外傷辨惑論》中指出：“如腹中痛，惡寒而脈弦，是木來克土也，小建中湯主之。蓋芍藥味酸，於土中瀉木為君；如脈沉細，腹中痛，是水來侮土，以理中湯主之。乾薑辛熱，於土中瀉水，以為主也；如脈緩，體重節痛，腹脹自利，米穀不化，是濕勝，以平胃散主之。蒼術苦辛溫，瀉濕為主也。”
此段文字從臨證中來。