隨著工業社會和資訊社會的發展，競爭滲透到社會生活的各個領域，從商業界到學術界，從成人世界擴展到兒童世界。競爭是在有限資源的分配中所必然產生的，無人能避免。城市生活工作壓力大、節奏緊張、人際關係複雜，使人們持續處於應激狀態，很容易心情低落，由此造成各種身心疾病，抑鬱症就是其中一種。
心情低落是一種很常見的現象，幾乎所有人都體驗過沮喪、憂鬱的心情，但很少有人意識到這種心情可能嚴重到構成一種需要治療的障礙。抑鬱症屬於心境障礙，主要表現就是心情低落，並由此引起生活中其他活動的減少，如社交被動、進取心減退、生活疏懶等。抑鬱症嚴重影響人們的生活品質，使工作效率下降，由此造成的各種無形損失，有些極端嚴重者還可能有消極自殺舉動。抑鬱症還會引起物質濫用，由於心情鬱悶，無法解脫，一些抑鬱者往往求助於具有輕度興奮和麻醉作用的香煙和酒精，因此很容易染上吸煙和酗酒的惡習。
對抑鬱症的原因，目前有兩種看法。一是認為抑鬱症是社會病，即是由於現代社會生活緊張、競爭激烈，人們鬱積的苦悶心情無法得到疏泄所致，因而是一種社會過程，治療抑鬱症需要改變社會環境和生活方式。另一種觀點則認為，抑鬱症是一種生物學現象，抑鬱心情可能是由於大腦中調控情緒反應的某種機制出了問題。
抑鬱症的診治
雖然抑鬱症的核心問題是抑鬱，但臨床症狀卻十分多變，這也是該病易被漏診和誤診的原因。人們因為不一樣的生活經歷、教育背景、家庭環境和自身的性格特質，使他們形成了自己獨特的表達情緒的方式。在抑鬱的時候，自然也會有不一樣的表現形式。臨床醫生所見到的各類抑鬱表現，可理解為是抑鬱症常見症狀與個體性格特點相結合後的產物，如何準確及時地診斷抑鬱症，需要豐富的臨床經驗和許多專業知識，這是精神科醫生的工作。但瞭解抑鬱症的常見臨床表現有助於識別身邊的抑鬱症。
抑鬱症的核心症狀是至少持續兩周的情緒低落。病人對此感到痛苦，且嚴重妨礙了日常工作和生活。然而不少抑鬱症病人就醫時只訴述軀體症狀或其他症狀而不談及心情，他們常開始時去通科醫院就診，當反復檢查未能發現有臨床意義的實驗室指標時，才會轉來精神科就診。