脊髓空洞症就是脊髓的一種慢性、進行性的病變。病因不十分清楚，其病變特點是脊髓（主要是灰質）內形成管狀空腔以及膠質（非神經細胞）增生。常好發於頸部脊髓。當病變累及延髓時，則稱為延髓空洞症。基於本病大多由於先天性病因所導致，故腎病為主，且由於病，程進展緩慢，久病必虛，故主要是以腎、脾、肝三髒之虛證多見。
脊髓空洞症的辯證分型可劃分為三型：
1．脾虛肉痿：手指麻木，痛溫覺遲鈍，肌力減退，活動欠靈，魚際肉萎，逐漸延及上肢，伴倦怠力乏，口淡納遜，大便時溏。苔薄，舌質淡胖，脈象沉濡。
2．腎虛髓空：患肢麻木不仨，不知痛溫，表面皮膚乾燥，觸之有感，肌肉萎縮，運動無力，脊柱彎曲或側彎，形寒肢冷，反應遲鈍。舌質淡胖，苔薄色暗，舌邊齒痕，脈沉細澀。
3，肝腎不足：病程已久，肢麻肉削，手呈鷹爪，肌束顫抖，下肢攣急，步履艱行，膚幹粗糙，爪甲脆松，指端潰破，或有壞死，伴頭昏目眩，咽幹耳鳴，苔少，舌質紅絳，脈象弦細。
在上述三型中，從理論上說，應以腎虛髓空型為主，在臨床所見，病程已久，以痿蹙為主要見症，故以脾虛肉痿多見，且兼見腎虛之候，後期則以肝腎陰虛為主。