妊娠劇吐的病因迄今未明可能主要與體內激素作用機制和精神狀態的平衡失調有關。而激素的作用系指在妊娠早期當妊娠嘔吐最嚴重時，體內HCG水準最高；雙胎妊娠或水泡狀胎塊患者血內之HCG濃度明顯增高而發生劇吐者也顯著增加，均提示本症與HCG的關係密切。此外如腎上腺皮質功能低下則其皮質激素分泌不足，從而使體內水及糖類代謝紊亂，出現噁心嘔吐等消化道症狀而且應用ACTH或皮質激素治療時，症狀可明顯改善，故亦認為腎上腺皮質功能降低也與妊娠劇吐有一定關係有認為維生素B6缺乏也可能是發病的原因之一。無論如何，精神因素對妊娠劇吐的發生有著較大的關係特別是孕婦對妊娠本身有恐懼心理，或有厭煩，以及受到民間封建迷信思想影響等等均可致嘔吐加劇有嚴重痛經史者，發生妊娠劇吐的增多。
一般按嘔吐之嚴重程度而分為三種
一晨吐 為妊娠早期最常見的一種情況，在清晨可有噁心及流涎或輕度嘔吐，但尚不影響日常生活
二中度劇吐（moderate hyperemesis） 為噁心嘔吐加重，且不局限於晨間，但經藥物對症治療及飲食指導如吃流質或半流質及低脂飲食、適當休息，則症狀多可緩解
三惡性嘔吐（pernicious vomiting） 為持續噁心嘔吐，導致酸中毒及電解質平衡失調，或肝功能異常而需住院治療以控制代謝紊亂。唯此類型發病率不高，約為1∶250～1∶350需住院治療。
由於嘔吐加劇可導致脫水，血容量不足，血液濃縮細胞外液減少，電解質平衡失調，體重減低熱量攝入不足，發生負氮平衡，血漿尿素氮及尿酸升高並因嚴重嘔吐，使氫、鈉鉀等離子丟失，出現低血鉀症、低氯血症代謝性堿中毒，但也可因長時間嘔吐使腸道的鹼性液丟失，從而出現代謝性酸中毒由於脂肪氧化不全，體內醋酮醋酸及β-羥丁酸增多，並經腎臟排出
由於脫水缺氧，肝功能可受累使SGPT、SGOT值升高嚴重者可出現黃疸，提示預後不良。在低血鉀時心電圖可示有P-R及QT間期延長和T波倒置，如心臟傳導停止可致心跳驟停。
機體嚴重脫水血液濃縮，血管通透性增加，血漿蛋白被濾出而致蛋白尿及管型尿量隨之減少。另由於持續嘔吐、鈉鹽丟失尿量更為減少，尿比重可降低，乃是低鹽綜合征的表現進而導致腎臟繼發性損害：腎小管退行性變，部分可有廣泛性細胞壞死，則腎小管的正常排泌功能消失或減退終致血漿中非蛋白氮、尿酸、肌酐等濃度迅速增加隨著腎功能受損，酸中毒出現，細胞內的鉀離子較多地轉移到細胞外出現高血鉀症，表現為虛弱、感情淡漠肢體濕冷，心電圖示T波高聳而基低較窄，P波消失及QRS波異常且增寬嚴重者可致心跳停搏。
重症妊娠劇吐患者常因病程長達數周以上，致嚴重營養缺乏，維生素C缺乏血管脆性增加，甚至視網膜出血。