自20世紀60年代以來，人們一直在探討一個對系統性紅斑狼瘡診斷敏感、特異，並且能夠詳細反映出系統性紅斑狼瘡病情的診斷標準。目前臨床中應用最廣的是美國風濕病學會1982年修訂的系統性紅斑狼瘡診斷標準，其診斷的敏感性和特異性均為96%左右。
美國系統性紅斑狼瘡的診斷標準：
1、面頰部蝶形紅斑;
2、盤狀紅斑;
3、日光過敏;
4、口腔潰瘍;
5、非侵蝕性關節炎;
6、胸膜炎、心包炎;
7、腎炎、蛋白尿每日0.5克以上;
8、神經系統異常：抽搐或精神病;
9、血液學異常，溶血性貧血，或白細胞少於4×109/升，或淋巴細胞少於1.5×109/升，或血小板少於100×109/升。
10、免疫學異常，狼瘡細胞陽性，抗雙鏈DNA抗體陽性或抗Sm抗體陽性，或梅毒血清試驗假陽性;
11、免疫螢光抗核抗體陽性。
在以上的11項標準中，如患者符合其中4項或4項以上，即可診斷為系統性紅斑狼瘡。該診斷標準與1997年的診斷標準相比較，主要體現在去掉了狼瘡細胞的檢測。由於檢測狼瘡細胞的手段複雜，陽性率低，且假陽性率高，有些藥物可以使狼瘡細胞出現在非狼瘡患者中，所以已不被採用。