一個人喝醉酒之後，大腦很明顯受到了酒精影響，因為會出現口齒不清、走路搖搖晃晃、情感失控以及失憶。有人試圖用飲酒之後導致的腦細胞死亡來解釋這些表現，比如類似新聞一樣的標題“3杯啤酒會殺死1萬個腦細胞。”
這到底是真的麼?答案是否定的，不過酒精確實能夠對你860億腦細胞中的一些，也就是神經元造成損傷，神經元在大腦內以及大腦和身體其他部位之間釋放電信號和化學信號。
乙醇能殺死細胞和微生物，這就是為什麼它能夠作為有效的消毒劑。幸運的是，當你喝酒的時候，身體並不會讓所有的酒精都在體內隨意遊走，肝臟裡的酶會首先將其轉化為有毒的乙醛，再進一步轉化為乙酸，最終變成水和二氧化碳排出體外。
然而，肝臟的工作能力也有限度，每小時大約能處理12盎司啤酒、5盎司紅酒或是1.5盎司蒸餾酒。如果你喝酒的速度超過了肝臟的處理速度，多餘的酒精就會存在於血液中，隨著身體迴圈流動直到被肝臟分解。當酒精到達大腦，並不會殺死細胞，而是抑制小腦中神經元樹突之間的聯繫，而小腦參與控制運動協調。小腦中神經元中的資訊傳輸一旦受到阻礙，就會出現一些醉酒時常見的表現。
即使是把酒直接滴在神經元上，也不會導致後者死亡，只是會干擾它們之間的資訊專遞。具體來說，他們發現酒精會讓神經元上的某些受體產生類固醇，後者進一步抑制記憶形成。
有些酒鬼可能會因Wernicke-Korsakoff綜合征而出現神經元死亡，在這種情況下，也有證據顯示該病和細胞死亡並不是因為酒精本身，而是由於維生素B1缺乏，以及經常和酗酒同時出現的營養不良。對於適度飲酒的人們來說，過去15年間的一些研究都顯示，喝酒不但不會殺死腦細胞，小酌還與認知減退和癡呆症風險的減少相關。