諾曼·李在讀大學時曾研究戀愛約會很多年，發現一個相當穩定的規律：如果女孩對他說“你很有趣耶”，她就願意和他約會；如果女孩聽了他自認為風趣的言談後笑不起來，她往往已經有男友，或者很忙。
諾曼·李畢業後到一家公司做了幾個月項目。他不喜歡兩個領導，認為他們既凶又無能。儘管沒有公開地表示過自己的看法，但諾曼·李還是不自覺地流露出來：他們講笑話的時候，他總笑不起來。但其他同事卻會笑得很燦爛，仿佛兩位領導是搞笑專家。
後來，諾曼·李把這些現象總結成心理學理論，提出幽默可能是進化出來的功能，表示對戀愛對象、朋友、親人等的興趣。也就是說，人們做出開玩笑等幽默，然後看對方的反應，這跟游泳之前伸一隻腳試水是同樣的道理。如果對方對你感興趣，就容易認為你很幽默，報以笑臉，即使客觀地說你其實並不風趣。反之，如果對方不感興趣，就不會在你的話中找到幽默之處，即使你的段子是最佳的笑料。
每當我們新認識一個人，都花一點時間來考慮是否願意和對方發展各種類型的關係。在每次的搞笑和回應之中，我們都展示出交往的興趣。在穩定的人際關係之中，人們也需要瞭解關係的品質，戀人、朋友之間的幽默交流就是最好的“指示器”，顯示彼此在關係中是否滿意，想法是否一致。
例如，諾曼·李過去常常用笑話和小把戲逗女友笑。在2002年的一天，他發現女友逗不笑了。他把自己在這方面的研究告訴了她，但她堅持自己不笑決非不滿，而是擔心其他事情。果然，幾個月後他們徹底分手了，而且諾曼·李發現女友不笑的時間，正是她變心的開端。
幽默的交流讓人感覺良好，意味著我們喜歡的人也喜歡我們。如果搞笑失敗，不一定是對方不欣賞你的笑料，而是不接受你。因此諾曼·李建議，要注意誰能讓你笑，你能讓誰笑，還要小心誰沒有笑！