臨床上根據對糖尿病患者的長期研究，對糖尿病腎病的整個發生發展過程也有了較全面的瞭解，並對此病做了詳細的分期。
Ⅰ期：以腎小球濾過率增高和腎體積增大為特徵。有一過性微量白蛋白尿，這種初期病變與高血糖水準一致，但是可逆的，經過胰島素治療可以恢復，但不一定能完全恢復正常。腎小球濾過率治療後可以降低，但往往不能恢復正常。
Ⅱ期：患者雖有腎臟損害，但無臨床症狀。腎小球基底膜通常增厚，系膜區常常增生。患者糖尿病控制不佳，運動時可出現微量白蛋白尿，但能恢復正常，血壓正常。腎小球濾過率明顯增加。
Ⅲ期：是糖尿病腎病的“高危期”。往往出現在患糖尿病患者患病10-15年以後，表現為微量白蛋白尿不斷加重，開始出現腎小球荒廢，血壓輕度升高。如果患者用胰島素泵或強化治療，可在血糖明顯改善後，減少尿白蛋白排出量或穩定不變。常規治療者易發展到明顯的腎病階段。
Ⅳ期：臨床糖尿病腎病或顯性糖尿病腎病階段，患者病程通常在15-25年以上，約40%的1型糖尿病患者會發展到這一時期。病理檢查出現典型改變，臨床表現為尿蛋白排出大量增多，多數患者出現水腫和高血壓，腎小球濾過率開始下降，有效的抗高血壓治療可減緩腎小球濾過率下降的速度。
Ⅴ期：終末期腎功能衰竭。患者普遍出現腎小球毛細血管閉塞，伴有腎小球玻璃樣變，腎小球濾過率已很低，氮質瀦留，高血壓明顯，最終導致腎功能衰竭。