糖尿病患者發展為糖尿病腎病通常要經過4個分期，即功能改變期、早期腎小球病變期、隱性腎病期、糖尿病腎病期。
功能改變期
功能改變期又稱腎小球功能亢進期或濾過率增高期，為糖尿病早期腎小球濾過率既有增加，這階段可持續數年。此期患者腎臟體積約逐漸增大20%，腎血漿流流量增加，內生肌酐清除率增加約40%，腎臟無組織學改變。
早期腎小球病變期
早期腎小球病變期又稱靜息期或正常白蛋白尿期，常出現在胰島素依賴性糖尿病病程18個月~24個月。本期特點是出現腎小球結構損害，此期超濾依然存在。運動後尿微量清蛋白排泄率升高，是本期惟一的臨床證據。
隱性腎病期
隱性腎病期又稱早期糖尿病腎腎病，常出現在胰島素依賴性糖尿病5年~15年後。本期主要損害腎小球基底膜電荷屏障，與糖尿病控制不佳，組織缺氧，腎微循環濾過壓增高有關，常由高血壓、高血糖、運動、尿路感染和蛋白負荷促進或誘發，本期後階段可出現血壓升高。
糖尿病腎病期
此期患病高峰在病程15年~20年時，患者可出現大量蛋白尿，伴有低蛋白血症、水腫和高脂蛋白血症。