起病較急，短期內可發生血尿（鏡下及肉眼血尿）、蛋白尿、少尿、水腫、高血壓等表現，起病前1～4周，部分病例有急性鏈球菌或其他病原微生物的前驅感染的病史等，都是急性腎小球腎炎的診斷依據。
在急性腎小球腎炎的診斷過程中要注意排除以下疾病：
1、全身感染引起的功能性蛋白尿
本病多於感染引起的發熱有關，出現感染的高熱期，不伴有其他腎臟病變的臨床表現，退熱後蛋白尿小時。
2、慢性腎小球腎炎急性發作
慢性腎小球腎炎患者長於呼吸道感染後出現急性腎炎綜合征，但其潛伏期較短，一般為數小時至數日，不超過1周，血清補體沒有動態變化。
3、急性腎盂腎炎
急性腎小球腎炎發作時可伴有腰痛、尿中白細胞增加，患者尿中紅細胞較多及少尿時，也可有排尿不適感，易與急性腎盂腎炎混淆。但急性神域腎炎的全身及局部表現更為明顯，尿細菌培養及抗感染治療後尿液檢查正常可助鑒別。
4、急進性腎小球腎炎
急進性腎小球腎炎起病過程與急性腎小球腎炎相似，但病情發展更快，呈現進行性少尿、無尿、貧血及急劇發展的腎衰竭，終至尿毒癥。因此，對於急進性加重的急性腎小球腎炎患者，需及時進行腎活檢以明確診斷。