很多患者會這樣問醫生“為什麼我會得甲亢？什麼是自身免疫性疾病？”其實，甲亢是一種常見的內分泌疾病，很多疾病都能引起甲亢，無論是甲狀腺自身的疾病還是甲狀腺外的疾病。
人們所說的甲亢通常是指彌漫性甲狀腺腫伴甲狀腺功能亢進（Graves病），這種病發病率高，約占甲亢人群的90％，它與自身免疫功能有關。所謂自身免疫，便是指機體對所有外來抗原物質存在的免疫反應，這種反應會產生抗體消滅抗原，使得機體保持健康狀態。但是，產生抗體的免疫器官或免疫系統功能一旦發生故障，則很可能“認友為敵”，錯將正常器官當成敵人來攻擊，於是傷害到人體，這種自己打自己的免疫反應就是人們常說的自身免疫。
雖然目前醫學研究證明Graves病的發病與遺傳和自身免疫有關，但是甲亢症狀的出現與一些誘發因素有關。即如果這些誘發因素不出現，則甲亢症狀也可以不出，或是遲些出現，或者是僅有一些輕微的症狀。
這類誘發因素包括：感染，如感冒、肺炎等；外傷；精神因素，如緊張、突如其來的刺激；過度疲勞，如長時間、大強度的工作等；懷孕；碘攝入過多，如大量吃含碘豐富的食物；攝入過量的含碘藥物，如胺碘酮、昆布等。