老年性肺氣腫的發病原因有多種，而大多數人與長期吸煙有關。此外，吸入有害化學物質和粉塵以及反復呼吸道感染也會引發此病。其發病機理是支氣管阻塞和彈性蛋白酶及其抑制因數失衡等因素，有慢性支氣管炎或哮喘的患者很容易繼發肺氣腫。
專家指出，肺氣腫是嚴重危害老年人健康的呼吸疾病，其發病率高達15%以上。肺氣腫是緩慢發生發展的，早期無症狀或僅有咳嗽、咯痰，病情發展可在運動後感到呼吸困難、氣短，繼續發展則逐漸力不從心，難以堅持日常活動。
但是，這並不是說肺氣腫不會急性發病。肺氣腫患者在冬季易出現畏寒、發熱、咯膿痰、食欲減退、全身乏力和上腹飽脹等症狀;由於缺氧和二氧化碳在血液內積蓄，對心臟影響最大，會引起肺源性心臟病，最後導致呼吸衰竭和心力衰竭，甚至死亡。
專家提示，治療肺氣腫首先要從治療慢性支氣管炎等原發病入手，這是阻止肺氣腫病情惡化最關鍵的環節。特別是在慢性支氣管炎急性發作期，要積極的控制細菌感染，以減輕呼吸道炎症，從而解除氣道阻塞的可逆因素，有效控制肺氣腫患者的病情。
肺氣腫患者要謹記，既使在緩解期也要堅持規範化的治療。在此推薦幾個自我保健的方法：一是戒煙，使肺活量獲得改善;二是防止感冒，減少感染的機會;三是改善營養狀態，提高免疫能力;四是加強運動鍛煉，延緩肺功能惡化速度。