肺氣腫，可以說是終末細支氣管遠端的氣道彈性減退，過度膨脹、充氣和肺容積增大，伴有氣道周圍肺泡壁的破壞。再通俗一點說，就是肺的一部分彈性減弱了，像是一個縮不回去的彈簧，結構發生了破壞。
能引起肺氣腫的原因有很多，外因和內因分別都會是致病的因素。外因中刺激因素占第一位，其中吸煙已經是被明確為最主要的因素，煙草中的有毒物質會刺激肺泡，從而慢慢形成纖維化，等想要逆轉、改變的時候，就已經很困難了。此外，還有大氣污染、職業性粉塵和化學物、室內的空氣污染、氣候等都和肺氣腫的發病有關係。外因還有感染因素，各種細菌、病毒、支原體感染也會成為致命原因。
在內因中，遺傳占很大的因素，像體內的蛋白酶是可以把吸入的廢物消化掉的，但遺傳使得蛋白酶天生缺乏，患病的幾率就變大，這也就是我們所說的全身或呼吸道防禦免疫功能減低。
近年來發現遺傳與肺氣腫的發生有一定關係，現已發現有些家族血中有A1—抗胰蛋白酶減少的遺傳因素。但是，並不是肺氣腫的主要病因，環境因素與肺氣腫的發生關係密切，吸入各種有害氣體及粉塵，特別是吸煙，均可導致或誘發本病。