首先來說一下絲綢之路它並不是一條路，而是一個道路系統，是由不同的路線所組成的一個基本走向，它是古代貫穿亞歐的通道。因為在這一通道上進行的貿易貨物中以產自我國的絲綢最具代表性，
所以“絲綢之路”因此而得名。絲綢之路，概括地講，是自古以來，從東亞開始，經中亞，西亞進而聯結歐洲及北非的這條東西方交通線路的總稱。它在歷史上具有非常重要的意義，是亞歐大陸的交通動脈。因為史學家把溝通中西方的商路統稱為絲綢之路，其上下歷史跨越了2000多年，經過先秦，漢唐，宋元，明清四個時期，有陸上絲綢之路和海上絲綢之路。
陸上絲綢之路又分為北方絲路和南方絲路。北方陸上絲路指由黃河中下游通達西域的商路，繁榮于漢唐時期，是絲路的主幹道，全長7000多公里，分東、中、西三段。東段自西安到敦煌，中段敦煌至帕米爾或江布林，西段怛羅斯至羅馬。
海上絲路起于秦漢，
興于隋唐，盛于宋元，明初達到頂峰，明中葉因海禁而衰落。海上絲路的重要起點有廣州，煙臺，揚州，寧波，泉州等，規模最大的港口是廣州和泉州。廣州從秦漢直到唐宋一直是中國最大的商港，明清實行海禁廣州又成為中國唯一對外開放的港口。泉州發端于唐，宋元時成為東方第一大港。歷代海上絲路，亦可分三大航線：
①東洋航線由中國沿海港至朝鮮、日本。
②南洋航線由中國沿海港至東南亞諸國。
③西洋航線由中國沿海港至南亞、阿拉伯和東非沿海諸國。
歷史上開通和維護絲綢之路的動力並不是中國。漢武帝時期，匈奴一直進犯漢朝的邊界，殺戮漢朝官員和百姓。為了能夠聯合月氏族一起夾攻匈奴，漢武帝派張騫出使西域，
但是等張騫回來時，漢朝已打敗匈奴。之後，漢武帝派張騫第二次出使西域，向西域宣揚漢朝的強大和富裕，號召西域各國來長安朝見。出發時，張騫帶了大批禮品，準備賞賜給西域各國君主，其中最主要的是絲綢。一方面，當時西域各國沒有絲綢，“物以稀為貴”；另一方面，長途運輸，只有像絲綢這樣本身價值高、分量輕，又經得起長期儲存的物品才最合適。這次通西域後，漢武帝每年都派出使團，
源源不斷地把絲綢運到西域，並配合著進行一次次的擴張。絲綢一開始不是作為一種正常貿易品出現的。不過，張騫出使後，西域商人看到有利可圖，並且絲綢流通到波斯、羅馬那裡形成了巨大的市場需求，價格堪比黃金，因而不少人不惜以生命為代價絡繹不絕地往返於這條路上，絲綢之路就是這樣形成的。