1258年高麗臣服後，忽必烈還要求日本表示效忠。日本鐮倉幕府八代執權北條時宗兩次拒絕。
忽必烈非常生氣，派出了由150艘船隻組成的艦隊，載著遠征軍，向日本群島進發，軍隊在高麗東南海岸上船，夷平了對馬島和壹歧島，在下關附近九州上的博多（呂崎）灣登陸。但是草原騎兵們不習慣這些海上遠征。況且，他們的打算僅僅是由他們構成入侵軍的核心，軍隊的主體則是由特別厭戰的中國人和高麗人組成的輔助軍。無論如何，
隱蔽在麥諸基要塞附近的九州的大名們奮力抵抗蒙古遠征軍，日本舉國參戰，武士和民兵都投入戰爭中，慘烈的戰鬥進行了二十多天。擅長騎射的蒙古兵在擅長肉搏戰的日本人面前遭到重創， 頑強的日本民兵成功地阻止了蒙古軍的推進。由武士組成的日本重騎兵隊尤為英勇，他們在弓箭手的支援下冒著箭雨列陣衝擊敵人，與敵軍貼身近戰，使蒙古人的弓箭優勢失效。
蒙古軍折損大半後無力繼續守住陣地，只得上船撤退。在返回朝鮮的路上，蒙古的艦隊遭風暴襲擊。
1276年，忽必烈重申要日本效忠的要求，再次遭到北條時宗的拒絕。忽必烈在長期備戰之後，於1281年6月派出更大的船隊進攻日本，一支由45000蒙古人和120000中國-高麗人組成的軍隊，
他們分別在九州博多灣及肥前省的鷹島和平盧登陸。但是，這一次，蒙古軍和中國-高麗軍，還是未能抵擋住日本人的憤怒。尤其是1281年8月15日的一場可怕的颶風驅散或摧毀了蒙古艦隊，蒙古部隊失去了根基，或者被俘，或者被殺。
蒙古大軍失敗的原因不只是颱風人員裝備的問題，還有日本人頑強的戰鬥力，日本長期保有強悍、尚武、富有反抗精神”的民族傳統。
那麼，這種民風傳統是怎麼形成和保留的？這就與他們的生存環境和獨存的文化背景有關。從生存環境而言，日本雖然不是草原部落，但由於其獨特的地理位置，為生存廝殺爭鬥激烈程度不亞於草原部落。由於在漫長的歷史時期中戰爭頻繁，內外紛爭不斷，這些國家的歷史烽煙不斷，幾乎就是一部充滿戰爭的歷史，也因此造就不少名垂青史的戰鬥英雄。對於歷史上勇猛善戰的英雄人物，
他們特別崇敬。由此形成了特有的武士文化、戰鬥文化。舉國抗戰、全民皆兵--日本有這些特點，與“草原部落”騎兵的特點差不多。甚至可以說，他們的民風，就相當於東洋的“草原部落。回顧這段歷史，之所以在偏軟的“儒家文化圈”中，日本的民族精神沒有被軟化、得以保持“彪悍民風”，一是因為“儒家文化”對他們上層影響大，對底層民間影響小。二是因為整個國家形勢所迫、“實用主義”大過“中土主義”。獨特的地勢加鐵血的武士英雄文化，使得日本在蒙古大軍鐵騎下，得以“獨善其身”。所以，他們愈加崇尚武士文化英雄文化，以彪悍、善戰民風為榮，直至成為惡劣生存環境下的生存本能。獨特的地勢加鐵血的武士英雄文化，使得日本在蒙古大軍鐵騎下，得以“獨善其身”。所以，他們愈加崇尚武士文化英雄文化，以彪悍、善戰民風為榮，直至成為惡劣生存環境下的生存本能。