刀劍的性能，人們首先想到便是刀劍的鋒利水準如何。
這種想法天經地義，刀劍當然要鋒利，但有一點，很多名貴的刀劍在製成之後，並不急於開刃，除非到用的時候，而若不打仗，刀劍一般也沒有使用的機會，因此有的刀劍被收藏數十年也沒有開刃。之所以如此，一是開刃以後的刀劍鋒利無比，自己平時把玩之時難免有受傷的危險；二是很多人迷信認為開刃的刀劍放在家裡不吉利；三是由於開刃的技術要求相對簡單，
什麼時候開都可以，不急於一時。
一般說刀劍的鋒利，指它斬軟體物質的能力，如大馬士革劍是世上罕見的利刃，將一縷細絲拋在空中，大馬士革劍能將它當空斬為兩截。有一位俄羅斯的科學家曾經仿製大馬士革劍，所制出的劍能在空中斬斷一塊綢子，
但再輕一點的東西就斬不斷了達不到真正大馬士革劍的水準。國也有 " 吹毛利刃 " 說法，即將一束毛髮放在刃口，用嘴一吹，毛髮齊斷，這也是指其鋒利程度而言的鋒利水準主要取決於刃口鋼質的硬度，但也還受其他因素的影響。大馬士革劍之所以鋒利無比，除它硬度外，還因為它身上的花紋，花紋在刃部形成了極其細微的 " 鋸齒 " 大大提高了鋒利水準。
此外，刀身的強度、韌性也很重要，可以說硬度是保證能斬斷對手刀劍的指標，而強度和韌性則是保證不被對手刀劍斬斷的指標，其中強度是刀劍抵抗外力的基礎，韌性則是指其可以彎曲的水準。衡量一個人的品格，要求做到 " 寧折不彎 " 方算得上是英雄好漢，而對刀劍的要求正好相反，
要 " 寧彎不折 " 才好，戰鬥中，刀劍稍稍彎曲一點並不十分影響格鬥，而一旦斷為兩截就無法使用了。
近年來有一種陶瓷做的刀，因陶瓷的成分主要是氧化鋁，氧化鋁的硬度遠高於鋼，這種刀自然極其鋒利，但它強度、韌性可以說差到極點，
一碰即斷。對於鋼鐵來說，含碳量越高，淬硬性越好；含碳量越低，韌性越好，這兩者本身便存在矛盾，要想二者得兼，就更需要高超的技巧了。