根據記載，西藏在七、八世紀時就開始繪製唐卡，這種做法源於印度說書、講故事時懸掛圖像，逐一指點、宣講的習俗。但從目前所見形式看，唐卡似乎更多地受到漢地繪畫藝術的影響。
唐卡，簡單地說是西藏的卷軸畫。
對於藏傳佛教僧尼們來說，唐卡乃是修行時必不可少的用具，禮拜唐卡可獲功德，同時也要通過觀看唐卡、引發關於佛像義理的聯想。同樣地，在家信徒也要請畫師繪製唐卡並加以供奉，有人還親自作畫，奉獻給寺院裝飾殿堂。
最壯觀的則是節日和法會時的曬佛儀式了，僧人們將寺院中珍藏的唐卡取出鄭重展示，向民眾及香客展現淨土世界的光輝，佛陀祖師的偉大，或說或唱，載歌載舞，場面隆重而盛大。平常室內供奉用的唐卡一般不逾一米，但曬佛時展開的巨幅唐卡能夠鋪滿整整一面山。
絕大多數唐卡表現的是藏傳佛教的主題；也有很少一部分表現其他題材、服務於其他內容。
其張掛展示的方式也與佛教儀式有莫大關係；收存時有一定的規則，需由下向上卷成一束，否則會被視為褻瀆神聖。
唐卡採用的材料很廣泛，既有紙張、布帛、絲絹之類，也有畫在皮革上的,皮革唐卡多屬蒙古草原上虔信藏傳佛教的牧民的珍品，
出現的年代較晚。在大漠草原上，獸皮材料遠比紙張容易獲得，牧民們便將唐卡畫在羊皮、鹿皮和牛皮等材質上，尤以羊皮唐卡居多。國唐則是運用織繡等工藝，惟妙惟肖地表現出各種形象。織錦是在紡織時採用各種提花手段，直接織出豐富的形象與圖案來。緙絲是一種高級的織錦，採用通經斷緯的方式織成，可以將人物形象表現得更加厚重圓滿，宋代開始出現，元代因大量摻用金線而倍增富麗。
唐卡也有很多繪畫流派，繪畫流派、信仰宗派和地理分佈等因素交相作用，使得唐卡呈現出豐富多彩的面貌。單單從唐卡的底色來看，就有金唐、朱紅唐與黑唐等幾大類。金唐璀璨奪目，絢爛動心，具有非常濃厚的宗教感。
唐卡表現的題材是十分豐富的，既有漢傳佛教藝術中常見的佛、菩薩、天眾像，說法圖和淨土世界的諸般絕妙景象，有釋迦牟尼的生平事蹟；也有一些非常獨特的內容，如祖師、活佛、藏王的畫像，大昭寺、薩迦寺等佛教聖地的景觀，跳神、法會、說法等宗教活動的場面，甚至還細緻地表現了法器、供養具和樂器等等具有宗教意義的物品。