漢武帝時期，國家經過“文景之治”的休養生息，經濟上已經出現了久不經見的繁榮景象。國家國庫充裕，百姓豐衣足食，都能吃飽飯和吃上肉。可是這種繁榮並沒有維持多久，武帝依靠堅實的經濟後盾，
連年征戰匈奴，雖然取得了輝煌的戰績，可是這背後的耗資巨大。打仗其實打的就是錢，連年的征戰和不斷的徭役使得百姓哀聲載道，漢武帝急需解決這一問題。
漢朝的經濟危機正一天天的逼迫著漢武帝，急需有人來改變這一現狀，
而桑弘羊正式登上歷史舞臺。桑弘羊出生與洛陽的一個商人家庭，由於家庭的影響，他從小就展現了驚人的理財天賦。他十三歲時便被武帝看中進宮做官，擅長心算，讓武帝讚不絕口。元狩年間的財政危機給了桑弘羊進入漢朝中央決策層的絕好機會。武帝時期施行鹽鐵官營，桑弘羊掌管財政大權後繼續施行這項政策，並增加了數十名大農丞做副手，分管各地的鹽鐵事務。
在桑弘羊的管理下，全國建立起來較為完善的鹽鐵管理系統。
桑弘羊還有他自己的獨創政策——均輸法和平准法，此項政策的目的在於使國家壟斷商品的運輸，控制商品價格，從而增加國家的收入。除了鹽鐵官營、均輸法、平准法之外，桑弘羊還直接參與了一系列經濟改革措施，
例如“納栗拜爵”，通過捐贈糧食來做官或者抵免罪行。另外桑弘羊還參與了“酒榷”，施行酒類產品的國家專賣。在一系列的經濟改革之後，國家對匈奴作戰的軍需完全得到了解決。
桑弘羊因為經濟改革的突出貢獻，
成為了漢武帝的托孤大臣之一，但是最終也沒有落得好下場，陷於政治鬥爭之中。
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