在現實生活中，經常會出現人在死亡前出現短暫的“迴光返照”，此時人體意識清醒，往往會要求見一些人，或叮囑一些事，然後很快停止呼吸。但為什麼會出現“迴光返照”呢？
醫學上稱，主要是腎上腺分泌的激素所致。腎上腺是一對非常重要的內分泌腺體，按結構分為皮質和髓質，皮質分泌糖皮質激素和鹽皮質激素；髓質則分泌腎上腺素和去甲腎上腺素。其中糖皮質激素主要用於“應急”，它能通過抗炎症、抗毒素、抗過敏、抗休克等作用迅速緩解症狀，
幫助病人度過危險期；而腎上腺素和去甲腎上腺素皆能興奮心臟、收縮血管、升高血壓。人在生命垂危之時腎上腺往往會分泌大量激素，導致人血壓回升，身體各個器官恢復正常供血，使得病人頓時神志清醒、情緒興奮、記憶恢復、面色泛紅，能夠交談，完成一些未了的遺願，這就是所謂的“迴光返照”。但是為什麼腎上腺會在這個時候分泌大量激素呢？
原來在生命旅程即將終止時，人體會調動體內潛能進行垂死期的最後抗爭，儲存與細胞內的尚未消化盡的化學能量三磷酸腺苷會迅速變成二磷酸腺苷，從而一下釋放出大量能量，供給各個器官組織，尤其是神經系統和內分泌系統應激的動力，
使下丘腦和垂體促使腎上腺立即分泌大量的腎上腺素和皮質激素，從而達到上文的效果。
然而好景不長，這種靠一過性的力量支撐的活力只能是曇花一現，因為三磷酸腺苷的能量只能維持很短的時間就會消耗殆盡，人在臨終前出現的興奮也會很短暫，
所以說“迴光返照”現象實質上是死亡的先兆。