上世紀90年代中期，中國海軍主要由極其陳舊的艦艇組成，這是一支純粹的近海海軍。許多潛艇的武器裝備落後，噪音很大。中國海軍的水面力量全部由上世紀50－60年代設計的艦艇組成，
打擊能力有限，防空和反潛能力根本是空白。近15年來，儘管中國海軍從近海艦隊變成遠洋艦隊，但它仍然擁有全世界最多的作戰快艇。其中，022型不僅數量最多，而且是全世界最強大、最先進的導彈快艇。中國海軍最強的戰艦是驅逐艦。上世紀90年代和本世紀頭十年，中國向俄羅斯購買了4艘“現代”級驅逐艦。 在經過多年試驗後，中國開始建造真正現代化的052C/D型驅逐艦。
必須強調的是，中國在建造大型水面艦艇的技術上已經超過了俄羅斯和幾乎所有歐洲國家，與全世界在該領域最先進的三個國家——美國、日本和韓國達到同一水準。052C型和052D型驅逐艦上出現的有源相控陣雷達和與美國MK－41系統類似的垂直發射系統證明了這一點。
052D型驅逐艦上裝備的垂發系統可發射各種類型的導彈，擁有打擊海上和沿岸目標的能力，並實現艦艇編隊防空。
兩艘094型“晉”級彈道導彈核潛艇已經完工，每艘攜帶16枚潛射彈道導彈。093型“商”級攻擊型核潛艇將替代過時的091型“漢”級核潛艇。外媒猜測，
技戰術性能可與美俄最先進核潛艇媲美的095型攻擊型核潛艇已經開始建造。中國海軍擁有全世界最大的柴電潛艇編隊，其中最現代化的是041型“元”級潛艇。更加先進的043型潛艇已經開始建造。中國海軍登陸力量包括數艘最新的071型船塢登陸艦、數十艘072型坦克登陸船和073型中型登陸艦、數十艘小型登陸艦和4艘在烏克蘭建造的12322型氣墊船。中國海軍擁有轟－6D/G型和114架殲轟－7轟炸機。中國海軍航空兵現在裝備了蘇－30MK2、殲－11和殲－15。
此外，還有殲－10。蘇－30的仿製版——殲－16已經開始生產。現役的還有多架遠端雷達預警機和預警直升機。
驅逐艦和護衛艦是海軍主要裝備之一。當前中國海軍已服役和下水的現代化驅逐艦包括4艘7000噸級的現代級、2艘6500噸級的051C型、2艘4500噸級的052A型、2艘6000噸級的052B型、8艘052C型和若干052D型。
現代化的護衛艦主要是2艘054和20艘054A型護衛艦。彈道導彈核潛艇是大國海軍的核心，是執行戰略核威懾任務的主要工具。094型核潛艇已有3艘公開亮相，每艘可搭載12枚巨浪2型潛射彈道導彈。攻擊型核潛艇是海軍強大支柱之一，中國海軍091級核潛艇正在逐步退役。093級核潛艇在本世紀初建造2艘，之後可能還建造了2艘改進型。現代化的常規潛艇合計約34艘。