漢高祖七年（西元前200年），韓王信以馬邑降匈奴，與匈奴共同出兵攻打太原。劉邦親自帶兵前往征討，抵達晉陽後，派人到匈奴去察看情勢。使者到了匈奴營，見到的都是，一些老弱殘兵和瘦馬。
十來起人經過實地察看，都說可以進擊。最後派婁敬去了，他卻說：“兩軍交戰，按常理說應該顯示自己的長處才對。可是現在，我們見到的全是一些瘠瘦的老兵，明明是他們的弱點。是不是他們有意迷惑我們，把精銳隱蔽起來了，打算出奇制勝？我看匈奴是不好打的！”這時候，漢軍二十余萬已經快要接近敵人了。劉邦聽了婁敬的話，很不高興，罵他說：“你這個山東佬！專會耍嘴皮子，
竟敢胡說八道破壞我的軍心！”下令把婁敬關在廣武的監
獄裡。 劉邦率領軍隊繼續前進，到達平城，果然被匈奴圍困在白登山，一連七日，連飯也吃不上。後來幸虧陳平想出了一條妙計，派人秘密地去見單于閼氏（相當於皇后），對她說，漢朝有一位美麗的女子，
十分漂亮，普天下找不出第二個來。現在為了解圍，已經派人迎接去了，打算獻給冒頓單于。單于若得到那個美人，一定會很喜歡的，
那麼劉閼氏自然就會疏遠了。閼氏不如乘美人尚未來到，把白登的圍解了，美人也就不會來啦。閼氏本來就是個大醋罎子，
聽了這番話，很快就去勸冒頓單于說：“匈奴即使佔領了漢朝的地方，也沒法長期住下去。雙方都是一邦之主，何必那樣叫人過不去呢？”匈奴果然把一部分軍隊撤走了。劉邦這才得以從包圍圈的缺口中沖了出來。
劉邦從平城敗回廣武，
立即赦免了婁敬，把他從監獄裡放出來，並向他道歉說：“我沒有聽你的話，果然上了敵人的當。”乃封婁敬兩千戶，為關內侯，號為建信侯。