提起李鴻章，就必須要說左宗棠，此二人之間的矛盾世人皆知。
李左二人皆因太平天國運動發跡，又同樣主張洋務運動。雖然二人淵源頗深，但是李鴻章與左宗棠的之間明爭暗鬥卻不斷，“活財神”胡雪岩便是他二人鬥爭的犧牲品。
1861年，太平軍攻杭州時，胡雪岩運送物資為左宗棠賞識。之後，胡雪岩説明左宗棠組織“常捷軍”，
創辦福州船政局以及提供軍用物資等，漸漸成了左宗棠的左膀右臂。李鴻章知道左宗棠之所以能辦成那麼多大事，都是因為他有"錢袋子"胡雪岩，因此李鴻章提出“排左先排胡，倒左先倒胡”。胡雪岩此人很自作聰明，他與朝廷大官交往甚密，不懂得收斂又很剛愎自用以致成了政治鬥爭的“犧牲品”。時值1883年中法戰爭，左主戰，李主和。恰逢左宗棠不在兩江，李鴻章與盛宣懷開始密謀對付胡雪岩。
胡雪岩為了謀利不惜斥鉅資打生絲大戰，當時胡雪岩的一切收購以及聯繫活動都依賴於電報。令人意外的是，當時掌握電報局的正是盛宣懷！盛宣懷利用電報以及李鴻章的官威人脈使得胡雪岩的生絲出手不得，
乏人問津，胡雪岩的資金周轉不靈。屋漏偏逢連陰雨，適逢胡雪岩滙豐銀行的一筆80萬貸款到期。因為和洋人叫板，沒有任何洋行或買辦集團借錢給他。又由於盛宣懷在背後使陰招，整個上海沒有一個人肯施以援手，無奈胡雪岩只得從自己的小金庫“阜康銀行”調出80萬。盛宣懷知道胡雪岩此時已是捉襟見肘，矛頭一轉打壓胡雪岩的阜康銀行。一時間“胡雪岩生絲生意大賠，
阜康銀行已面臨倒閉”的消息不脛而走，取款的人每天踏破了阜康銀行的門檻。儘管胡雪岩變賣所有家當，低價出售生絲還是不見成效。另一方面胡雪岩發電報向左宗棠求救卻被盛宣懷扣下。最終，胡雪岩無力回天，阜康銀行倒閉。
1885年左宗棠離世，
李鴻章上書彈劾胡雪岩，奏摺中稱“胡雪岩吃回扣，中飽私囊”。慈禧大怒，胡雪岩被抄家革職，同一年胡雪岩鬱鬱而終。自此“活財神”為世人所淡忘，而清朝的財政大權盡歸李鴻章與盛宣懷之手。