9歲才上學、14歲被迫輟學，在街頭賣過煙絲、販過水果、拉過板車、修過自行車，經歷過食不果腹 ，被眾人歧視，“有骨氣、有志氣”的曹德旺一次次與命運抗爭。
1983年，曹德旺承包了年年虧損的福清高山異形玻璃廠，
將主業迅速轉向汽車玻璃，徹底改變了中國汽車玻璃市場由國外品牌壟斷的歷史。1986年，開始籌備生產汽車專用玻璃，產品主要供應維修市場，非常熱銷。曹德旺認為，“這是我這一生第一次做的一件很重要的事，方向決定結果。追求的目標端正了，就決定了你的進步。”1987年，他集資627萬元，成立了福耀玻璃有限公司。1993年 ，福耀玻璃登陸國內A股，是中國第一家引入獨立董事的公司，
也是中國股市唯一一家現金分紅是募集資金高達4倍的上市公司。2001年—2005年，曹德旺帶領福耀團隊，相繼打贏了加拿大、美國兩個反傾銷案，震驚世界。福耀玻璃也成為中國第一家狀告美國商務部並贏得勝利的中國企業。
如今，福耀集團已成為全球規模最大的汽車玻璃專業供應商，產品得到全球頂級汽車製造企業及主要汽車廠商的認證和選用，包括賓利、賓士、寶馬、奧迪、通用、豐田、大眾、福特、克萊斯勒等，
為其提供全球OEM配套服務和汽車玻璃全套解決方案，並被各大汽車製造企業評為“全球優秀供應商”。在中國，每三輛汽車中有兩輛使用福耀玻璃，產品占全球市場份額20%。
30多年來，曹德旺專心在汽車玻璃一個領域。他是不行賄的企業家，自稱“沒送過一盒月餅”，以人格做事；他是行善的佛教徒，從1983年第一次捐款至今，曹德旺累計個人捐款超80億元，
認為財施不過是“小善”。他被稱為中國最值得尊敬的企業家、工業家之一。