宮女的生活要比電視劇中還要慘
宮女，古代帝王制度下的產物。古代女子只要成為宮女，一進宮門深如海，要想回頭難上難。在古代皇宮內院，一個皇帝坐擁三千佳麗，而為他們服務、供他們役使的宮女更是難以計數。
唐代著名詩人白居易的長詩《上陽白髮人》，對宮女閉鎖深宮、青春流逝的怨恨與無 奈的描寫可謂是淋漓盡致。這位宮女十六歲入宮，正是“臉似芙蓉胸似玉”的豆蔻年華，然而年至六十仍獨宿空房，人老珠黃，“外人不見見應笑”，“少苦老苦兩如何？”
上陽宮宮女很多，有些宮女從未得到皇帝接見，終身等於幽禁宮中。可見古代宮女生活相當痛苦。
初期，宮女是通過征戰戰敗一方的女俘成為戰勝帝王的嬪妃和宮女。秦始皇吞滅六國後，將各國的嬪妃宮女悉數收入，以至“後宮列女萬餘人，氣上沖於天”。東漢桓帝貪戀女色，廣采宮女達五六千人。晉武帝消滅東吳後，
宮女的來源主要有兩個，除了民間選美外，還有沒收的罪人妻女。如北魏的文明皇后馮氏，其父馮朗官拜刺史，因犯罪被誅，她被沒入宮廷。唐孝明皇后鄭氏，早先被造反領袖李納為侍妾，李敗亡後，她被判為宮婢。
宮女須接受宮廷教育，以熟悉各種禮儀和技藝。北魏君主讓她們學習寫字和算術;唐玄宗對她們著重音樂、舞蹈的訓練;金章宗請宮教(宮廷教師)教她們讀書。授課時，宮教和宮女間以青紗隔開，若有不懂處，宮女把字貼在紗上，
宮女沒有正式的名分，她們既非小妾，也不是姘婦，和君主構成了無夫妻名義但合法的奇特性關係。對眾多的宮女，君主是應接不暇的，她們只有在偶然的機會裡才可能得到承幸。若君主心血來潮，去和一個宮女交歡，由太監記下時間。明朝規定，宮女承恩，必有御賜記物，文書房內侍記錄年月日時辰及賜物，倘若有孕，以便核對。
明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的淩辱，使她們幾乎無出頭之日。
“提鈴”和“板著”之罰。宮女們被嚴格控制。她們除了完成各種苦役之外，還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書。宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”。“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門到日精☆禁☆門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨無阻，高唱天下太平，聲緩而長，與鈴聲相應。“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女頭暈目眩，僵僕臥地，甚有嘔吐成疾，乃至殞命的。
宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鼇玉橋西、欞星門迤北羊房夾道，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裡，靠自己的生命力延續時日，或者等死。
死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。
皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬。還有如王昭君，被賜婚聯姻的。有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁於民。也有的宮女被帝王所殺。
宮女也有生理的需求，皇帝寵倖無望，她們中的一些人就轉而尋求感情出口。於是在宮女之間、宮女和太監之間便產生了畸形的情愛的生活方式。即“對食”和“菜戶”。
“對食”是指宮女之間自相結合為“夫婦”。後來，“對食”的範圍由同性發展為異性。到明代，宮女與宦官結為夫婦的風氣更盛，並且有了新的名稱，叫“菜戶”。成了“菜戶”財產共有。宮女長時間找不到“菜戶”，還會受到恥笑，被稱為棄物。
直到清王朝覆滅後，宮女們回歸人間，才算重見天日。
宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”。“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門到日精☆禁☆門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨無阻，高唱天下太平，聲緩而長，與鈴聲相應。“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女頭暈目眩，僵僕臥地，甚有嘔吐成疾，乃至殞命的。宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鼇玉橋西、欞星門迤北羊房夾道，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裡，靠自己的生命力延續時日，或者等死。
死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。
皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬。還有如王昭君，被賜婚聯姻的。有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁於民。也有的宮女被帝王所殺。
宮女也有生理的需求，皇帝寵倖無望，她們中的一些人就轉而尋求感情出口。於是在宮女之間、宮女和太監之間便產生了畸形的情愛的生活方式。即“對食”和“菜戶”。
“對食”是指宮女之間自相結合為“夫婦”。後來，“對食”的範圍由同性發展為異性。到明代，宮女與宦官結為夫婦的風氣更盛，並且有了新的名稱，叫“菜戶”。成了“菜戶”財產共有。宮女長時間找不到“菜戶”，還會受到恥笑，被稱為棄物。
直到清王朝覆滅後，宮女們回歸人間，才算重見天日。