從漢代到民國，這個軍事長官在歷史上存在時間最長，還與周瑜有關

都督，在很長一段時間內出現在中國古代軍事首長的花名冊中。

設置之初是作為監督軍隊之官，東漢光武帝劉秀在建武初年，在軍隊征伐四方時暫時設置督軍禦史以監督諸軍，事成回師後則罷官，帶有一定皇帝耳目的性質。漢末三國時形成的軍事職稱，比如在《三國演義》中經常會聽到的孫吳的人稱呼周瑜為“大都督”。

漢末三國時期

都督成為了沒落的東漢朝廷籠絡諸侯的手段，比如在董卓之亂後，加封袁紹，督冀青幽並四州，

成為了最早的都督。曹操督兗州事。

三國鼎立，各自設置許多都督區，比如，曹魏有揚州都督區，淮北都督區、青徐都督區等等；孫吳都督區更是非常多，有信陵督、西陵督、樂鄉督等等，周瑜的大都督意思也就很明白了，就是總督孫吳兵馬；蜀漢有漢中都督，關中都督、永安都督、江州都督等等。

兩晉南北朝時期

晉時，分都督為三等，都督諸軍事為上，監諸軍事次之，督諸軍事為下（比較拗口，主要是第一個字不一樣）。

東魏時置六州流民都督及京畿大都督﹐以統率鮮卑軍人。北齊時﹐京畿大都督以宗王或皇子擔任﹐開府置佐﹐權力極重﹐是特殊的制度。這種設置法，充分說明當時民族融合的趨勢在加強，戰亂對生活的破壞比較嚴重。

北周時期，都督一職地位下降，大都督、帥督、都督成為了府兵制下的中下層軍官。

隋唐時期

隋朝至唐初，軍事長官一般被成為了行軍總管，李世民在出征時李淵就以總管之名加之，後總管府改為都督府，到了唐代中後期，都督開始充任節度使，成為了最高地方軍事長官。

宋元明清

明朝初年，朱元璋為分化軍權，加強皇權，改大都督府為左右前後中五軍都督府，並各設左右都督一名，進一步分化軍權，明中期以後，都督成為虛弦。

清初，沿襲明制，以左右都督﹑都督等為提督和總兵官的加銜。乾隆十八年(1753)廢止。

辛亥革命，起義各省多置都督，為地方最高軍政長官。袁世凱上臺後改稱某某將軍督理某省軍務。1916年袁死後改稱督軍，1922年又稱督理。