都督， 在很長一段時間內出現在中國古代軍事首長的花名冊中。 設置之初是作為監督軍隊之官， 東漢光武帝劉秀在建武初年，
漢末三國時期
都督成為了沒落的東漢朝廷籠絡諸侯的手段， 比如在董卓之亂後， 加封袁紹， 督冀青幽並四州， 成為了最早的都督。 曹操督兗州事。
三國鼎立， 各自設置許多都督區， 比如， 曹魏有揚州都督區， 淮北都督區、青徐都督區等等；孫吳都督區更是非常多， 有信陵督、西陵督、樂鄉督等等， 周瑜的大都督意思也就很明白了， 就是總督孫吳兵馬；蜀漢有漢中都督， 關中都督、永安都督、江州都督等等。
兩晉南北朝時期
晉時， 分都督為三等， 都督諸軍事為上， 監諸軍事次之， 督諸軍事為下（比較拗口， 主要是第一個字不一樣）。
東魏時置六州流民都督及京畿大都督﹐以統率鮮卑軍人。 北齊時﹐京畿大都督以宗王或皇子擔任﹐開府置佐﹐權力極重﹐是特殊的制度。 這種設置法， 充分說明當時民族融合的趨勢在加強，
北周時期， 都督一職地位下降， 大都督、帥督、都督成為了府兵制下的中下層軍官。
隋唐時期
隋朝至唐初， 軍事長官一般被成為了行軍總管， 李世民在出征時李淵就以總管之名加之， 後總管府改為都督府，
宋元明清
明朝初年， 朱元璋為分化軍權， 加強皇權， 改大都督府為左右前後中五軍都督府， 並各設左右都督一名， 進一步分化軍權， 明中期以後， 都督成為虛弦。
清初， 沿襲明制， 以左右都督﹑都督等為提督和總兵官的加銜。
辛亥革命， 起義各省多置都督， 為地方最高軍政長官。 袁世凱上臺後改稱某某將軍督理某省軍務。 1916年袁死後改稱督軍， 1922年又稱督理。