元朝末期， 由於元當朝者的執政殘暴， 各地起義不斷， 元朝派軍隊鎮壓， 然而造成的後果卻是無數百姓流離失所。 當時朱元璋率領的是在淮江地區起義的紅巾軍， 有一次征戰的時候， 在路邊看到一個小男孩到處乞討， 跌跌撞撞， 朱元璋兩夫妻當時膝下無子， 於是便把他收為義子， 改姓為朱， 名英， 那年朱英八歲。
朱元璋兩夫妻對朱英非常上心， 甚至打仗的時候只要有閒暇時間， 親自教他讀書寫字， 並且還手把手的教朱英行軍打仗。 朱英12歲的時候， 便已經跟著朱元璋南征北戰了。
1362年， 此時的朱英十八歲， 但是他已經是帳前都尉了， 參與守鎮江， 開始擔當軍事要任。 朱元璋建國之後， 朱英也是戰功赫赫。 洪武三年， 朱英被授鎮國將軍；洪武七年， 出征吐蕃， 大勝而歸；洪武十一年， 征西將軍朱英再次大勝而歸。
1381年(洪武十四年)農曆九月， 朱元璋以傅友德為征南將軍， 藍玉、沐英為副將軍， 率軍三十萬征討雲南。 雲南平定以後， 留朱英鎮守雲南， 可見朱元璋對朱英的信任。 在雲南任職的幾年時間， 雲南經濟得到快速發展， 當地百姓都得益于朱英的種種政策。
1389年(洪武二十二年)冬季， 沐英去京師朝見朱元璋， 朱元璋在奉天殿(皇帝辦公的正殿)賜宴沐英，
最後， 朱元璋對朱英說:"你是朕的養子， 現在就是不讓你恢復原來的姓氏， 也不能讓你再隨我姓朱了。 既然你一直口念深沐養育之恩， 就賜你姓沐吧， 讓你可以永沐皇恩。 "
1392年(洪武二十五年)農曆六月， 也就是沐英回雲南的第三年， 沐英病逝于雲南任所， 年僅48歲。
當沐英的靈柩運抵京城應天府時， 朱元璋親往迎接， 並派遣宮中官員， 負責安葬， 追封沐英為黔甯王， 諡昭靖， 侑享太廟。 此後沐氏子孫世代鎮守雲南， 直到明朝末年。