西晉八王亂政時期， 皇太弟司馬穎表奏匈奴左賢王劉淵任冠軍將軍， 監理五部匈奴的軍政事務， 還讓他在鄴城統領軍隊。 劉淵的兒子劉聰， 驍勇超人， 博覽經史典籍， 善寫文章， 能使用三百斤張力的大弓；他年輕時到京都遊玩， 京都名士沒有不與他結交的。 司馬穎任命他為積弩將軍。
劉淵（網路配圖）
劉淵堂祖父右賢主劉宣對他的族人說：“自從漢朝滅亡以來， 我們的單于都是徒有虛名， 不再有一寸土地。 其餘的王侯， 地位也下降到與老百姓一樣。 現在我們大家雖然衰落， 但也在兩萬人以上， 怎麼能俯首貼耳地充當役夫， 這樣匆匆地虛度百年!左賢王英俊威武超凡絕倫， 上天如果不想使匈奴興盛， 也就一定不會白白生出這個人。 現在司馬氏骨肉親人互相殘殺， 四海動亂如同鼎中沸騰的開水， 光復呼韓邪的事業， 現在正是時候!”於是互相謀劃， 推舉劉淵為大單于，
劉淵告訴司馬穎， 請求回鄉參與葬禮， 司馬穎不允許。 劉淵於是讓呼延攸先回去， 通知劉宣等人讓他們召集五部匈奴以及各小民族， 聲稱援助司馬穎， 實際打算背叛他。 等到王浚、東嬴公司馬騰起兵， 劉淵對司馬穎說：“現在幽、並兩州的鎮將猖獗， 率眾十多萬人， 恐怕不是禁衛軍和附近郡縣的軍隊可能抵禦的， 我請求為殿下回去召集五部匈奴人馬赴救國難。 ”司馬穎說：“五部匈奴的人馬真能夠發動嗎?即使能發動他們， 鮮卑、烏桓， 也不是輕易能阻擋的。 我想侍奉皇帝還歸洛陽， 避開他們的鋒芒， 再慢慢向天下發佈檄文， 用正義制服邪惡的道理說服他們。 您認為怎麼樣?”劉淵說：“殿下是武帝的兒子，
司馬穎（網路配圖）
劉淵到達左國城後， 劉宣等人給他封上大單于的稱號， 二十天之間， 就聚集了五萬人， 建都離石縣， 封劉聰為鹿蠡王。
都督幽州諸軍事、安北將軍王浚不滿司馬穎的所作所為， 聯合東嬴公司馬騰軍隊， 並引烏桓部鮮卑族騎兵大舉進攻。 鮮卑騎兵極其兇悍， 一路連戰連捷， 勢如破竹。 偵察騎兵到了鄴城， 城裡非常震驚， 文武百官四處奔逃， 士卒離散。 盧志勸司馬穎侍奉惠帝返回洛陽。 當時還有一萬五千武裝士卒， 盧志連夜部署分派， 到早晨將要出發， 但程太妃留戀鄴城不願離開， 司馬穎也猶豫不決。 一會兒大家潰散， 司馬穎於是連忙帶領軍帳下的幾十個騎兵與盧志侍奉著晉惠帝帝登上犢車， 向南逃往洛陽。 倉促中君臣上下都沒有帶錢，
王浚率領的部隊進入鄴城，
士卒們狂暴搶掠，
鄴城中死了很多人。
派烏桓人羯朱追擊皇太弟司馬潁，
一直追至朝歌，
也沒有追上。
王浚回到薊城，
因為鮮卑大多搶劫人家婦女，
就下令：“膽敢有挾藏婦女的人，斬!”因此被沉入易水的人有八千人。
王浚（網路配圖）
劉淵聽說皇太弟司馬穎離開鄴城，感歎說：“不採納我的話，反倒自行奔逃潰散，真是奴才!但我與他有言在先，不能不救他。”打算發兵攻打鮮卑、烏桓，劉宣等人勸諫說：“晉朝人像奴隸一樣使用我們，現在他們骨肉親人之間互相殘殺，是上天拋棄他們而讓我們光復呼韓邪的事業。鮮卑、烏桓，是我們的同類，可以作為後援怎麼能攻打他們呢了？”劉淵說：“好!大丈夫應當作漢高祖、魏武帝，呼韓邪哪裡值得效仿呢?”劉宣等人叩頭行禮說：“我們是想不到啊。”劉淵將都城遷到左國城。胡人、晉朝人歸附他的更加多了。劉淵對臣下們說：“過去漢朝能長久地擁有天下，是因為用恩德維繫百姓。我作為漢朝劉氏的外甥，相約為兄弟，哥哥亡故而弟弟繼承，不是也可以嗎?”於是建立國號稱漢。劉宣等人請求給劉淵上一個尊號，劉淵說：“現在四方各地都沒有平定，暫且按照漢高祖那樣稱漢王。”於是登上漢王王位，宣佈大赦，改年號為元熙。
王浚（網路配圖）
劉淵聽說皇太弟司馬穎離開鄴城，感歎說：“不採納我的話，反倒自行奔逃潰散，真是奴才!但我與他有言在先，不能不救他。”打算發兵攻打鮮卑、烏桓，劉宣等人勸諫說：“晉朝人像奴隸一樣使用我們，現在他們骨肉親人之間互相殘殺，是上天拋棄他們而讓我們光復呼韓邪的事業。鮮卑、烏桓，是我們的同類，可以作為後援怎麼能攻打他們呢了？”劉淵說：“好!大丈夫應當作漢高祖、魏武帝，呼韓邪哪裡值得效仿呢?”劉宣等人叩頭行禮說：“我們是想不到啊。”劉淵將都城遷到左國城。胡人、晉朝人歸附他的更加多了。劉淵對臣下們說：“過去漢朝能長久地擁有天下，是因為用恩德維繫百姓。我作為漢朝劉氏的外甥，相約為兄弟，哥哥亡故而弟弟繼承，不是也可以嗎?”於是建立國號稱漢。劉宣等人請求給劉淵上一個尊號，劉淵說：“現在四方各地都沒有平定，暫且按照漢高祖那樣稱漢王。”於是登上漢王王位，宣佈大赦，改年號為元熙。