在美國空軍基地的跑道尾部， 我們可以看到有像“聖誕樹”一樣的機場區域。 這個區域從外形來看， 更像是行為藝術。 但實際上， 它完全是出於實際用途。 如果戰略轟炸機停滿這個區域， 那麼表明美國空軍的這些飛機處於全天候的隨時待命狀態。
冷戰時期， 為了應對遭遇蘇聯突如其來的核打擊， 都會有戰略轟炸機處於這樣高度的警戒狀態。 而像“聖誕樹”的機場區域， 正是B-52戰略轟炸機的警戒區。 地勤人員還為這些轟炸機加掛了核彈， 24小時都準備著出擊。
由於蘇聯的解體， 美國空軍的B-52戰略轟炸機已經好久都沒有這樣處於高度警戒狀態了。 B-52戰略轟炸機掛核彈停靠在“聖誕樹”區域， 已經是1992年左右的事情， 迄今為止都有20好幾年。
最近， 美國空軍參謀長大衛·古德芬對多個基地進行了6天的視察。 在接受採訪時， 大衛·古德芬表示， 美國空軍有可能讓B-52戰略轟炸機重新回到24小時的戰備警戒狀態。 他指出， 這樣做完全是為了防止美國遭到先發制人的核打擊。
美國空軍將這個區域叫做“聖誕樹”， 同時它還有一個更加通俗的稱謂， 叫做“鼴鼠洞”區域。 其實在B-52戰略轟炸機之前， B-36、B-50和B-57轟炸機都已經進行過這樣的警戒值班。
圖為巴克斯代爾空軍基地的“聖誕樹”區域。 在進入高度戒備狀態的時候， 不僅僅戰略轟炸機要做好隨時出任務的準備， 而且空中加油機等其他保障飛機也應當就位。 這其實非常好理解， 因為對於執行核打擊任務的飛機而言， 時間就意味著大量平民的生死存亡。
執行這樣的任務時， 沒有一定的出動順序。 哪架飛機先準備好滑跑， 就先離開區域。 而且， 這些戰略轟炸機還會進行“大象漫步”， 以最快的時間起飛離開機場。 通過“聖誕樹”結構， 極大地節約了起飛的時間。
飛行之中的B-52戰略轟炸機， 它年事已高， 但準備服役到2040年左右。 這種戰略轟炸機， 很有可能會服役上百年的時間。 不過， 隨著美國戰略空軍司令部在1992年停止運作， B-52戰略轟炸機已經好久沒有處於這種狀態下了。
儘管今天沒有冷戰時期那麼緊張， B-52戰略轟炸機也沒有進入這種高度戒備的狀態， 但“聖誕樹”區域的經驗仍被延續下來， 美軍許多基地繼續使用這種設施和方法。 依靠“聖誕樹”， 美軍飛機能盡可能地避免毀滅性打擊， 並以最快的速度展開回擊。