楊蔭榆是楊絳的姑姑， 十八歲時被母親許配給了一名家資雄厚的蔣少爺， 可這位蔣少爺是個智障， 她為了自衛把蔣少爺的臉皮抓破了， 不久之後， 她回到娘家發誓不再回蔣家， 與這場包辦婚姻一刀兩斷。
楊蔭榆回娘家之後， 進了補習學校， 之後憑藉優異的學習成績先後遠赴日本， 美國留學。 留美歸來之後擔任了北京女子師範大學的校長。 任職期間， 她禁止學生參加任何政治活動。
真正讓楊蔭榆被世人廣泛知曉的並不是她擔任了女師大的校長， 而是女師大風潮。
1924年的秋季， 一些學生因為南方發大水而延誤了報到日期， 向來嚴謹的楊蔭榆宣佈逾期返校的學生都要開除， 這一決定引起了學生們的強烈抗議， 他們早就對楊蔭榆的教育作風不滿了， 決定驅逐楊蔭榆。 後來在三一八慘案中， 因輿論被免職， 期間魯迅曾寫文《寡婦主義》對其進行評價。
楊蔭榆免職後只能避居蘇州。
1937年日寇侵華， 楊蔭榆所在的蘇州變成了地獄， 楊蔭榆隻身一人去日本憲兵部向日軍指揮官遞交抗議書， 並當面用純正的日語指責日軍的暴行。 日軍的高級指揮官被楊蔭榆的氣度和膽識所震懾， 下令日軍不得騷擾楊蔭榆開辦的二樂女子學術社。
1938年楊蔭榆被兩名日本士兵誘騙出門， 在吳橋上被射殺， 一代女教育學家， 為了保護自己的同胞， 就這樣慘死在了日軍槍下。