1900年農曆八月的一天， 正在湖北秭歸任知縣的夏紹範喜得貴子， 因為適逢桂花怒放的時節， 父母為他取名明翰， 小名桂根。 6歲離開秭歸後， 夏明翰和母親隨父親去江西赴任， 直到12歲時才返回故鄉衡陽。
1917年， 夏明翰進入設在衡陽的湖南省第三甲種工業學校讀書， 開始接觸進步思想。 五四運動發生後， 夏明翰帶領同學上街焚燒日貨， 富商豪紳到夏明翰的爺爺面前告了一狀， 他於是被關進了一間小屋子。 後砸窗越牆出走。
1920年， 夏明翰到長沙， 認識了毛澤東。 1921年7月， 毛澤東作為湖南代表到上海參加了中國共產黨第一次全國代表大會。
1927年2月， 毛澤東寫信給夏明翰， 請他到武漢來參加中央農民運動講習所的工作。 接到信後， 夏明翰立即帶著妻子來到武昌都府堤農講所報到。 他擔任全國農民協會秘書與農講所秘書， 幫助毛澤東處理許多日常工作。 4月， 蔣介石發動政變， 夏明翰看到《民國日報》上載有許多革命同志慘死于蔣介石的屠刀之下的消息， 他悲憤地寫道：
“越殺膽越大， 殺絕也不怕。 不斬蔣賊頭， 何以謝天下！”
6月， 他奉命離開武昌到湖南發動武裝鬥爭。
1928年， 因湖北黨組織遭到敵人破壞， 情況非常嚴重， 黨中央從湖南調派郭亮、夏明翰來武漢， 郭亮任中共湖北省委書記， 夏明翰任省委常委。 2月， 一到武漢， 他就與在武漢堅持鬥爭的徐特立、謝覺哉取得聯繫， 迅速投入工作。
他以一個湖南商人的身份， 住在漢口東方旅館。 3月18日， 謝覺哉告訴夏明翰， 武漢總工會交通員宋若林不可靠。 他得到消息後立即返回旅館準備轉移。
【烈士遺言】
同志們曾說世上唯有家鈞好， 今日裡才覺得你是巾幗賢。 我一生無愁無淚無私念， 你切莫悲悲淒淒淚漣漣。 張望眼， 這人世， 幾家夫妻偕老有百年？拋頭顱， 灑熱血， 明翰早已視等閒。 “各取所需”終有日， 革命事業代代傳。 紅珠留著相思念， 赤雲（夏明翰的女兒夏芸）孤苦望成全。 堅持革命繼吾志， 誓將真理傳人寰！
——夏明翰給妻子鄭家鈞的遺書