在中國幾千年的歷史上， 出現過幾位赫赫有名的女政治家。 如西漢的呂後、唐朝的武則天。 但要論到身世傳奇， 宋真宗的皇后劉娥， 卻可以算是首屈一指。
劉娥生於宋太祖開寶元年（968年）。 從小家中窮困， 因此劉娥很小的時候就學會了一手擊鞀（撥浪鼓）的謀生技藝， 善說鼓兒詞。
史料上記載， 劉娥祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍， 父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使， 領嘉州（今四川樂山）刺史。 後來父親在出征時戰死， 劉家從此敗落。 但從現有的證據來看， 這些說法很有可能是劉娥掌權後編的。 如果她的祖父和父親做過大將軍、刺史， 到了劉娥這一代， 怎麼都不至於敗落到去市井賣藝的地步。
劉娥十三四歲的時候就嫁給了一個叫龔美的銀匠。 後來， 她就隨龔美到都城開封謀生。
劉娥容姿秀美， 在開封街頭擊鞀賣藝很快便有了名氣。
果不其然， 劉娥一下子就被當時的襄王趙恒看中， 兩人很快便如膠似漆。 但趙恒身邊的人卻認為劉娥身份卑微， 配不上趙恒。 於是就將此事上奏給了宋太宗。 太宗得知後勃然大怒， 命逐劉娥出京。 聖命難為， 趙恒只好忍痛割愛把劉娥送出了王府， 但他也沒將其趕出京城， 而是悄悄藏到王宮指揮使張耆家裡， 並不時私會。 這一藏就是十幾年時間。
西元997年， 宋太宗趙光義病逝， 趙恒繼承大統， 是為宋真宗。 此時的劉娥已年近三十， 但趙恒對她的寵愛卻毫無半分衰減。 他把劉娥接入宮裡， 封為四品美人， 在後宮中的地位僅次於皇后郭氏。
此時的劉娥已非昔日街頭賣藝的小妹。 她長年幽居張耆家， 研習琴棋書畫， 博覽群書， 早已才華出眾。 之後幾年， 劉娥又晉封為二品修儀、一品德妃。
景德四年， 郭皇后病逝， 宋真宗想立劉娥為後。 但劉娥出身卑微，
劉娥長年受寵， 卻一直沒有懷孕。 於是便和宋真宗商議一起上演了出“借腹生子”的雙簧戲來。 劉娥身邊的侍女李氏在被宋真宗臨幸之後， 生下一子（即後來的宋仁宗趙禎）。 而宋真宗則對外宣佈這是劉娥所生之子。
大中祥符五年（1012）十二月， 四十四歲的劉娥終於被封為皇后。
當上皇后的劉娥天天協助宋真宗批閱奏章， 成為了宋真宗的左膀右臂。 朝中雖然也有許多大臣對劉娥相當不滿， 但也對其無可奈何。 而劉娥也在不斷培養自己的親信勢力。
西元1022年， 宋真宗趙恒病逝， 遺詔太子趙禎繼位， 皇帝的“生母”劉娥為皇太后， 垂簾聽政協助皇帝處理政務。 此時， 小皇帝趙禎才十一歲。 因此， 宋朝的軍國大權實際上都是掌握在劉娥手中。
在垂簾聽政期間， 劉娥盡心盡力處理朝政， 後代人對其評價為“治國堪比呂武后， 治家有國母之風”。 但隨著掌權日久， 劉娥也漸漸對權力產生了依賴之心， 遲遲不願將權柄交還給宋仁宗。 大臣程琳向其獻媚，奉上《武后臨朝圖》，暗示劉娥應當效仿武則天。但劉娥卻將圖擲於地上說道：“我絕不會做這樣的事！”
西元1033年三月，劉娥病逝。死後諡號四字：莊獻明肅皇后（後改章獻明肅皇后），而一般皇后只諡二字。
大臣程琳向其獻媚，奉上《武后臨朝圖》，暗示劉娥應當效仿武則天。但劉娥卻將圖擲於地上說道：“我絕不會做這樣的事！”西元1033年三月，劉娥病逝。死後諡號四字：莊獻明肅皇后（後改章獻明肅皇后），而一般皇后只諡二字。