元祐皇后是宋哲宗的第一位皇后。 其二度被廢又二度復位， 並二次於國勢危急之下被迫垂簾聽政， 經歷之離奇， 實為罕見。
宋神宗病危， 立趙煦為太子。 同年， 趙煦即位， 時年僅九歲， 由祖母太皇太后高氏（高滔滔）垂簾聽政。 高氏起用司馬光等， 恢復舊法， 史稱“元祐更化”。 宋神宗的第一位皇后就是元祐皇后， 又被稱為孟皇后。
高太后是保守一派， 由於宋哲宗親政前一直被壓制， 到高太后去世後， 哲宗在親政後變本加厲的爆發， 將保守黨一律踩到腳底下。 和保守黨一起被貶的， 還有他的孟皇后。 宋哲宗專寵起容貌俏麗的宮女劉清菁。 劉美人當然覬覦皇后的位置， 不惜一切手段謀害孟皇后。 1096年， 20歲的孟皇后以“旁惑邪言， 陰挾媚道”為由被廢， 出居瑤華宮， 成為一名女道士。
元符三年（1100年）正月， 宋哲宗趙煦病逝， 年僅二十四歲， 宋徽宗即位。
1127年正月， 金兵攻下了汴梁，
金軍撤退後， 立張邦昌為帝， 史稱偽楚， 張邦昌其實也不想當這個皇帝， 於是找到了民間的孟皇后， 把她接去了宮中， 冊其為“宋太后”。
孟皇后竭力尋找宋室遺孤， 當她知道宋徽宗第九子趙構因執勤在外而未被擄北時， 立即秘密去信勸說其稱帝。 隨後21歲的趙構在南京應天府（今河南商丘）登基， 是為南宋開國皇帝宋高宗。 如此， 宋室王朝得以延續。
宋王朝在風雨中飄搖， 建炎三年（西元1129年）苗傅和劉正彥發動兵變， 誅殺宋高宗趙構寵倖的權臣及宦官以清君側， 並逼迫趙構將皇位禪讓給三歲的皇太子趙旉的兵變。
兵變那天， 孟太後坐在竹椅上， 由四位老太監抬出皇宮。 她直接來到叛軍面前， 她一面曲意撫慰叛軍， 答應讓宋高宗退位， 一面悄悄召見韓世忠的夫人梁紅玉，
西元1129年（宋建炎三年、金天會八年）十月， 金軍第三次南下深入長江地區， 攻破建康， 直逼臨安。 南宋朝廷被金兵追著打， 孟太后一直在浙江江西一帶流亡。 直到韓世忠的“黃天蕩之役”後， 局勢改變， 南宋政權逐漸穩定。
孟太后積勞成疾， 1131年， 55歲的孟太后去世， 安葬在紹興上皇村。