據相關史料記載， 張作霖的文化程度並不是很高， 甚至可以稱得上目不識丁， 更何況張作霖出身綠林， 在沒當上大帥之前， 他還幹過打家劫舍的勾當。 但是， 張作霖之所以能夠當上東北三省的最高統帥， 那是因為張作霖能夠唯才是用、知人善任， 懂得如何把其它人才為自己所用。
此外， 在軍事方面上， 張作霖對日交涉的態度以及策略， 一直以來都是東北執政者最感棘手的問題， 而且能夠做到與他善於用人有很大關聯， 也能夠做到長袖善舞。 然而， 張作霖在任用人才的時候也有失誤的時候， 比如在對日交涉的過程中， 也有少數的幾個人沒有起到關鍵性的作用， 尤其是張作霖本人親自欽點的楊宇霆、常蔭槐都起到了別人起不到的作用。
譬如張作相、吳俊升、湯玉麟等等， 這些人物都是屬於比較守舊的舊派人物代表， 但是， 張作霖卻能夠讓他們忠心耿耿地為他辦事，
除此之外， 他還善於“一個饅頭搭一塊糕”， 根據將領們不同的性格進行精心搭配。 薑登選以沉靜克制著稱， 張學良與郭松齡關係密切， 就早期來講也能說服得了郭松齡。 第一軍副軍長韓麟春個性急躁， 喜歡不謀後動， 第三軍副軍長郭松齡則貪功心切， 好勝輕敵， 張作霖就分別以薑登選、張學良進行制約。 由於張作霖出身綠林， 文化不高， 故此， 他常被譏為不學無術， 但他為人豪爽， 且能知人善任。
比如， 張作相、吳俊升、湯玉麟等舊派人物一方面能力平庸， 無所作為， 另一方面卻又能夠對張作霖唯命是從， 忠誠度也較高， 作戰的時候， 張作霖就讓他們屯守後防， 作為增援部隊。 新派人物薑登選、韓麟春、郭松齡等人思想新銳， 能力強， 張作霖就讓他們直接參戰。