漢武帝奪取河西走廊後， 將原住民羌族部落從祁連山北麓雪水灌溉的豐美綠洲上攆走， 置四郡（武威、張掖、酒泉、敦煌）、列兩關（玉門關、陽關）， 這一帶成為漢帝國聯通西域、中亞的主動脈， 同時也隔斷了匈奴與其附屬部族的聯絡。
從此， 漢朝戍邊將士在這裡屯田蓋房， 紮根邊疆， 踏踏實實過起了小日子。 羌人當然很不爽， 幾十個部落鬧著求安慰。 漢宣帝派御史大夫義渠安國前往巡視， 這位老兄一衝動， 擅自答應羌人回遷湟水北岸。
所以說衝動是魔鬼。 有了這個口頭承諾， 羌族部落便一批批渡過湟水， 靠近漢朝郡縣。
湟水一帶地形圖
讀著邊境上隔三差五上報的損失清單， 漢宣帝頭都大了。 他讓義渠安國再去湟中， 把上次的屁股擦乾淨。 義渠安國見自己的好心惹了大麻煩，
這下捅了馬蜂窩， 幾十個羌族部落恐懼萬分， 抱團造反， 由原來的偷雞摸狗演變成攻城掠地， 並將義渠安國的數千人馬打得大敗。
眼見得盜竊團夥發展成武裝割據， 漢宣帝坐不住了， 老大現在必須站出來鎮住場子。 當時漢武帝時期的一班能人猛將多已離世， 最會打仗的要數後將軍趙充國。 考慮到他已經七十多歲， 漢宣帝讓人去徵求意見， 問誰可掛帥出征。 老趙一拍胸脯說：誰也不如我去！（充國對曰：“無逾於老臣者矣！”）
望著這個不服老的“老廉頗”， 漢宣帝有點擔心：您需要幾個副手？羌亂怎樣才能平息？
老趙哈哈一笑：俗話說百聞不如一見， 具體辦法我得到前線看看再說， 羌人不過是些小蟊賊， 把這事交給我辦， 就算找對人了， 安心睡覺吧您！（“願陛下以屬老臣， 勿以為憂！“）
漢宣帝被他的豪情壯志逗樂了， 連連點頭：中， 我看中！（上笑曰：“諾。 ”）
湟水谷地濕地公園
嘴上輕描淡寫， 真要動起手來， 趙充國卻老成持重。 由於各部隊尚未完成集結， 他打算從金城（今蘭州）單獨率一支萬人隊先渡過黃河， 擔心遭到對手“半渡而擊”， 讓三名校尉趁夜間“銜枚先渡”， 在對岸建立灘頭陣地， 天亮後大部隊才依次過河。 等他率軍穿越天險四望峽口後， 輕蔑地對手下將領說：這幫蠻夷真不會用兵， 這麼險要的地勢竟然不知派兵把守， 光會放羊吃肉！
趙充國急行軍過河佔據了各路險要， 卻開始慢騰騰地加固營壘， 任由羌人挑戰， 不理不睬。
他的如意算盤是， 分化瓦解對方， 重點打擊先零部落， 對其他部落則以安撫為主。 佔據險要， 控制水草牧場， 讓諸羌部落無法放牧生存， 活活耗死對手。
這一招挺靈驗。 羌人數次挑戰未果， 牧場又眼睜睜看著不能用， 吃喝都成了大問題。 部落首領互相開始埋怨：早跟你們說別造反， 就是不聽！現在天子派來個趙將軍， 都八九十歲活成精了， 咱根本玩不過他。 現在就算想決一死戰， 也夠不著啊！
估算著對方餓得差不多了， 趙充國讓人捎話過去：我軍只誅殺有罪的元兇， 如果大家能幫著捕捉這些壞人， 不但沒罪還有功， 捉到的人畜、財物都賞給你們！
這簡直是挑動群眾鬥群眾， 特別是在餓紅了眼的時候， 效果立竿見影。 計畫正在順利進行中， 漢朝這邊出問題了。
後續部隊六萬多人結集完畢， 酒泉太守辛武賢上奏朝廷， 要求趁天氣暖和， 讓士兵帶足三十日口糧， 分兵從張掖、酒泉等地分進合擊， 以閃電戰擊垮對手。
漢宣帝覺得這主意不錯，發快遞到前線徵求老趙意見。老趙撥拉了半天算盤，給皇帝回了封信：一匹馬負載三十日糧食，需要米二斛四鬥，麥八斛，還有衣裝、兵器，輜重太多，根本追不上敵人。如果敵人後撤誘我軍深入，再以輕騎斷我糧道就太危險了，還是我的辦法穩妥。
清代重立的甘肅清水縣趙充國墓碑
書信又快遞回朝廷，朝臣一致認為還是辛武賢的辦法靠譜，漢宣帝於是任命侍中許延壽為強弩將軍，辛武賢為破羌將軍，並下詔書責備趙充國：
您站著說話不腰疼，戰爭曠日持久，後勤保障花的都是朕的白花花的銀子啊！您不心疼國家的費用，搞什麼西線無戰事，坐在那裡妄想耗死敵人，你是來搞笑的嗎？現在馬上給我全軍出擊，“勿複有疑！”
皇帝的命令不容置疑，老趙卻不以為然。他繼續往朝廷送快遞：羌人最大的威脅是進攻敦煌、酒泉，現在這兩處的情況是守有餘而攻不足，應當讓他們整飭兵馬，以逸待勞，這才是取勝之道。現在讓他們大老遠跑來進攻，正中敵人下懷。如果全面進攻，必然導致羌族各部落齊心合力，恐怕要付出幾倍力氣才行。我最擔心的就是國家耗費太大，用我的辦法先收拾先零，其他部落可不戰而定，這是為您省錢呢老大！
漢宣帝天資穎悟，腦子裡迅速盤算了一串數字，掂量一番後同意了趙充國的意見。
此時，羌人部落因為生計無著落，又無仗可打，開始懈怠。趙充國抓住戰機直撲先零大營。先零人猝不及防，扔下家當就往湟水對岸跑，趙充國也不急於趕殺，只在後面緩緩逼迫。手下將領建議一鼓作氣把敵人趕到水裡，老趙慢悠悠地說：這是窮寇，兔子急了還咬人呢，逼急了他反而會跟咱拚命，只要前面有一絲生路，他們就只顧逃命，無心戀戰。
事情跟老趙預料的一模一樣，先零人被逼入湟水中淹死數百人，投降斬首的又有數百人。人員損失並不太大，重點是馬牛羊、車輛、帳篷等輜重全部丟失。很快，先零人就會明白，丟掉輜重對他們這個沒有後方的部落意味著什麼。
宣帝聽聞捷報大喜，命破羌、強駑將軍率領的另兩路漢軍與趙充國匯合，約定十二月合擊先零餘部。神算子趙充國料定冬季將至，先零人丟了家當肯定捱不過這個冬天，打算裁撤騎兵，只留下屯田士兵，以最小的投資換取最大的回報。
他的特快專遞還沒發出，漢宣帝的進軍令先到了，老趙準備一如既往地駁回聖旨。面對父親一次又一次犯上的行為，趙充國兒子中郎將趙卬心臟已經超出負荷，他不方便直接勸說，請朋友去勸諫老爹：如何實在不該出兵就算了，現在無論哪種方案都會取勝，您幹嘛還這麼較勁兒？萬一惹鬧了皇上，您自身難保，對國家又有可益處？
老趙聽完長歎一聲：這話說得太不忠了。當年湟中穀賤，每斛才八錢，我建議收購三百萬斛谷，作為戰略物資防備羌人。中丞大人卻怕花錢，只收了四十萬斛，後來義渠安國兩次出使羌族部落，花費了大半。因此羌人才敢輕舉妄動。怪我當時沒堅持正確意見，這次我決不會妥協，當今皇上英明，必然能聽進我的忠言！
於是，又一輪特快專遞在長安與西北前線之間往來穿棱。心疼這條道上的漢軍驛卒，趙充國這仗打的，前線士兵沒死幾個，驛站的馬匹估計跑死不少。
趙充國畫像
趙充國繼續算帳：這一帶閑荒地約有二千頃以上，可屯田長期堅守，不用後方運輸糧草；我已經砍了六萬餘株大樹，可修葺郵亭路橋；我建議讓騎兵們解散回家，只留步兵一萬二百八十一人（精確得令人髮指！），屯紮要害之處，讓邊郡和附屬國湊幾千騎兵四出遊弋警戒，足以耗死敵人了。
怕朝廷不信，趙充國補充說：這次送來的軍糧，足夠一萬人吃上一年，以後不用再送了。
漢宣帝來信：那你算算，何時能平定羌亂？閃電戰與持久戰哪個合算，快點回復！
老趙回信：帝王之兵貴謀而賤戰，您咋就沉不住個氣？照現在的形勢看，幾個月就會出結果。我給您算算，羌人前後投降的已經有7萬多人了，而且他們回不到肥沃之地，饑寒交迫，撐不了幾天。
然後，他詳細從形勢、物力、費用、勞逸、安危等十二個方面對照了屯田與出兵的利弊。
賬算到這種程度，漢宣帝仍不能釋懷，繼續發問：你說幾個月就能收工，是說今年冬天，還是什麼時候？軍隊一旦解散，羌人聽說後再聚眾襲擾，又怎能阻止？您好好考慮後再答覆！
趙充國索性把帳本攤到桌面上：先零的精兵現在剩下不到七八千人，而且四出覓食，餓凍而死的不計其數，我認為他們覆滅的日子都可以按天來計算。帝國漫長的邊境線自敦煌到遼東一萬一千多裡，每個關隘塞口駐軍不過千人，那些部落抱團進攻竟然造不成什麼危害，這說明敵人已經虛弱到極點，真不知您有什麼可擔心的！現在非要放棄“坐勝之道”，走一條毫無把握的險路，把國家的精兵捐棄于山野之間，雖然是奉旨而行不用承擔罪責，但這是最大的不忠，恐怕不是國家和您的福氣！
在這場看不見硝煙的口舌之戰中，漢宣帝不是一個人在戰鬥。每次趙充國快遞一到，滿朝公卿就七嘴八舌集體討論。有意思的是，最初只有三成人贊同老趙意見，到後來增長到五成，最後竟達到八成。
這場爭論以漢宣帝對趙充國嘉勉獎掖告一段落。但考慮到各路漢軍已經集結完畢，大老遠的白跑一趟實在不甘心，漢宣帝最終採取了折衷方案，由破羌、強駑二將軍與中郎將趙卬三路出擊，斬殺羌人數千人後罷兵回撤，而趙充國獨自按他的計畫屯兵久持，最終又迫降五千殘敵。
風燭殘年的趙充國給朝廷算了最後一筆賬：先零人原本五萬人軍，前後斬首七千六百級，降者三萬一千二百人，淹死、餓死五六千人，遠逃者不過四千人，現在是時候徹底罷兵了。
次年五月，老趙帶著屯田的萬餘漢軍“振旅而還”。也在這一年，大器晚成的營平壯武侯趙充國走完了輝煌的人生路，溘然長逝。
以閃電戰擊垮對手。漢宣帝覺得這主意不錯，發快遞到前線徵求老趙意見。老趙撥拉了半天算盤，給皇帝回了封信：一匹馬負載三十日糧食，需要米二斛四鬥，麥八斛，還有衣裝、兵器，輜重太多，根本追不上敵人。如果敵人後撤誘我軍深入，再以輕騎斷我糧道就太危險了，還是我的辦法穩妥。
清代重立的甘肅清水縣趙充國墓碑
書信又快遞回朝廷，朝臣一致認為還是辛武賢的辦法靠譜，漢宣帝於是任命侍中許延壽為強弩將軍，辛武賢為破羌將軍，並下詔書責備趙充國：
您站著說話不腰疼，戰爭曠日持久，後勤保障花的都是朕的白花花的銀子啊！您不心疼國家的費用，搞什麼西線無戰事，坐在那裡妄想耗死敵人，你是來搞笑的嗎？現在馬上給我全軍出擊，“勿複有疑！”
皇帝的命令不容置疑，老趙卻不以為然。他繼續往朝廷送快遞：羌人最大的威脅是進攻敦煌、酒泉，現在這兩處的情況是守有餘而攻不足，應當讓他們整飭兵馬，以逸待勞，這才是取勝之道。現在讓他們大老遠跑來進攻，正中敵人下懷。如果全面進攻，必然導致羌族各部落齊心合力，恐怕要付出幾倍力氣才行。我最擔心的就是國家耗費太大，用我的辦法先收拾先零，其他部落可不戰而定，這是為您省錢呢老大！
漢宣帝天資穎悟，腦子裡迅速盤算了一串數字，掂量一番後同意了趙充國的意見。
此時，羌人部落因為生計無著落，又無仗可打，開始懈怠。趙充國抓住戰機直撲先零大營。先零人猝不及防，扔下家當就往湟水對岸跑，趙充國也不急於趕殺，只在後面緩緩逼迫。手下將領建議一鼓作氣把敵人趕到水裡，老趙慢悠悠地說：這是窮寇，兔子急了還咬人呢，逼急了他反而會跟咱拚命，只要前面有一絲生路，他們就只顧逃命，無心戀戰。
事情跟老趙預料的一模一樣，先零人被逼入湟水中淹死數百人，投降斬首的又有數百人。人員損失並不太大，重點是馬牛羊、車輛、帳篷等輜重全部丟失。很快，先零人就會明白，丟掉輜重對他們這個沒有後方的部落意味著什麼。
宣帝聽聞捷報大喜，命破羌、強駑將軍率領的另兩路漢軍與趙充國匯合，約定十二月合擊先零餘部。神算子趙充國料定冬季將至，先零人丟了家當肯定捱不過這個冬天，打算裁撤騎兵，只留下屯田士兵，以最小的投資換取最大的回報。
他的特快專遞還沒發出，漢宣帝的進軍令先到了，老趙準備一如既往地駁回聖旨。面對父親一次又一次犯上的行為，趙充國兒子中郎將趙卬心臟已經超出負荷，他不方便直接勸說，請朋友去勸諫老爹：如何實在不該出兵就算了，現在無論哪種方案都會取勝，您幹嘛還這麼較勁兒？萬一惹鬧了皇上，您自身難保，對國家又有可益處？
老趙聽完長歎一聲：這話說得太不忠了。當年湟中穀賤，每斛才八錢，我建議收購三百萬斛谷，作為戰略物資防備羌人。中丞大人卻怕花錢，只收了四十萬斛，後來義渠安國兩次出使羌族部落，花費了大半。因此羌人才敢輕舉妄動。怪我當時沒堅持正確意見，這次我決不會妥協，當今皇上英明，必然能聽進我的忠言！
於是，又一輪特快專遞在長安與西北前線之間往來穿棱。心疼這條道上的漢軍驛卒，趙充國這仗打的，前線士兵沒死幾個，驛站的馬匹估計跑死不少。
趙充國畫像
趙充國繼續算帳：這一帶閑荒地約有二千頃以上，可屯田長期堅守，不用後方運輸糧草；我已經砍了六萬餘株大樹，可修葺郵亭路橋；我建議讓騎兵們解散回家，只留步兵一萬二百八十一人（精確得令人髮指！），屯紮要害之處，讓邊郡和附屬國湊幾千騎兵四出遊弋警戒，足以耗死敵人了。
怕朝廷不信，趙充國補充說：這次送來的軍糧，足夠一萬人吃上一年，以後不用再送了。
漢宣帝來信：那你算算，何時能平定羌亂？閃電戰與持久戰哪個合算，快點回復！
老趙回信：帝王之兵貴謀而賤戰，您咋就沉不住個氣？照現在的形勢看，幾個月就會出結果。我給您算算，羌人前後投降的已經有7萬多人了，而且他們回不到肥沃之地，饑寒交迫，撐不了幾天。
然後，他詳細從形勢、物力、費用、勞逸、安危等十二個方面對照了屯田與出兵的利弊。
賬算到這種程度，漢宣帝仍不能釋懷，繼續發問：你說幾個月就能收工，是說今年冬天，還是什麼時候？軍隊一旦解散，羌人聽說後再聚眾襲擾，又怎能阻止？您好好考慮後再答覆！
趙充國索性把帳本攤到桌面上：先零的精兵現在剩下不到七八千人，而且四出覓食，餓凍而死的不計其數，我認為他們覆滅的日子都可以按天來計算。帝國漫長的邊境線自敦煌到遼東一萬一千多裡，每個關隘塞口駐軍不過千人，那些部落抱團進攻竟然造不成什麼危害，這說明敵人已經虛弱到極點，真不知您有什麼可擔心的！現在非要放棄“坐勝之道”，走一條毫無把握的險路，把國家的精兵捐棄于山野之間，雖然是奉旨而行不用承擔罪責，但這是最大的不忠，恐怕不是國家和您的福氣！
在這場看不見硝煙的口舌之戰中，漢宣帝不是一個人在戰鬥。每次趙充國快遞一到，滿朝公卿就七嘴八舌集體討論。有意思的是，最初只有三成人贊同老趙意見，到後來增長到五成，最後竟達到八成。
這場爭論以漢宣帝對趙充國嘉勉獎掖告一段落。但考慮到各路漢軍已經集結完畢，大老遠的白跑一趟實在不甘心，漢宣帝最終採取了折衷方案，由破羌、強駑二將軍與中郎將趙卬三路出擊，斬殺羌人數千人後罷兵回撤，而趙充國獨自按他的計畫屯兵久持，最終又迫降五千殘敵。
風燭殘年的趙充國給朝廷算了最後一筆賬：先零人原本五萬人軍，前後斬首七千六百級，降者三萬一千二百人，淹死、餓死五六千人，遠逃者不過四千人，現在是時候徹底罷兵了。
次年五月，老趙帶著屯田的萬餘漢軍“振旅而還”。也在這一年，大器晚成的營平壯武侯趙充國走完了輝煌的人生路，溘然長逝。