當時情況是這樣的， 袁紹讓手下大將顏良去攻打白馬， 大軍進發至黎陽， 東郡太守劉延告急許昌， 曹操趕緊率部迎戰， 對決的時候， 根本就沒上嫡系部隊， 先是讓呂布的舊部宋 憲， 魏續上去打醬油， 結果被顏良秒掉， 後來又讓徐晃上陣， 結果打了20個回合沒贏， 就撤了， 然後曹操收兵。
而後就有軍師提議讓關羽上， 其實曹操還有多種選擇， 因為按照曹操手下戰將的武力排名是這樣的：許褚 典韋 張遼 夏侯敦 徐晃 龐德 張頜 夏侯淵 曹仁 于禁 樂進 曹洪 李典 等等， 但是這些人曹操都沒有選擇， 而直接派出關羽迎戰， 這不是很蹊蹺嗎？小編分析了下， 覺得曹操有以下動機。
第一 曹操對待關羽可以是超標準了， 又送好吃的， 又送美女， 還送赤兔馬， 試想曹操其他的武將看了會不會有意見呢？曹操為了穩定其他人的想法， 把戰顏良的機會交給關羽， 因為顏良的武力眾所周知， 曹操方面已經損失了多名戰將， 說明顏良不是水貨， 如果關羽能秒了顏良， 那麼證明曹操眼光好， 其他人再也不敢不服。
第二， 因為曹操聽手下軍師分析， 劉備現在找不到人， 如果找到了， 關羽肯定走， 但是軍師說， 劉備如果還活著， 那麼一定在袁紹手下， 讓關羽去砍殺袁紹手下大將， 劉備不死也脫層皮， 而關羽殺了袁紹手下大將， 關羽還怎麼投奔劉備。
第三， 顏良確是厲害， 曹操如果派自己的心腹大將去， 萬一有所損傷， 那麼就會傷及元氣， 而派關羽去， 一方面是認為關羽堪當大任， 另一方面就算關羽也不敵， 甚至被斬殺， 那只會加劇劉備與袁紹的關係， 對自己來說沒有任何損失。
綜合以上三個原因， 曹操讓關羽出戰顏良， 其實就是下了一個套子， 無論成敗與否， 自己首先立於不敗之地， 如果關羽得手效果更好， 傷了袁紹的一員大將， 還挑撥了劉備與袁紹的關係， 還能促使自己真正的得到關羽， 一石三鳥， 何樂而不為呢？