明代北京的刑場在西四牌樓， 清代則在菜市口。
清代菜市口刑場“秋決”囚犯(古稱“棄市”)， 清代對死刑罪犯的斬決， 是沿襲我國歷代封建王朝的傳統刑制，
等囚車過後， 再將判處緩期執行的罪犯， 排立在三座門右側門洞內， 每犯乘轎車一輛， 但沒有布圍， 左右各有刑部役隸二人押解．順序從西三庠門走出．沿西長安街向西， 到司法部街向南， 回刑部監獄看押。 這天， 凡是囚犯的親友或家屬， 都要到西三座門外， 看看自己的親人是否判處緩刑。 他們都預先買些用麻繩貫穿的山裡紅(紅果)一掛(早年每逢廟會， 有一種流動商販， 在兩肩上斜掛很多掛或手持數掛叫賣， 但沒有掛套在脖子上直垂胸前的)， 站在西三座門外等候， 這些人當時稱之為“打朝審”的。 等囚犯轎車走出， 他們便舉著“山裡紅”，
這種場面不過四五分鐘。 掛山裡紅的舉動，
至於判處死刑應該執行的囚犯， 等皇帝批准後， 在執行的前一天， 監獄的看守人員， 便對罪犯說：“某某你大喜啦， 官司今天完啦!”囚犯聽了便知道快執行了。 這天夜間， 由佩有武器的看守人員看守。 深夜由專人給囚犯洗臉梳頭(因當時均梳辮發)， 將家屬送來的新衣穿上， 由監獄發給囚犯清油大餅一斤， 醬肘子一大包(當時俗稱為“烙餅卷盒子菜”)。 這頓飯稱之為“辭陽飯”， 即向人間告別的意思。 有錢的人家， 特為自己的親人準備一桌豐盛的酒席。 次日黎明， 犯人便被提出監獄， 用法繩綁好，
囚犯沿途可以指名要某某點心鋪或飯館的菜飯， 或某某綢緞店的布匹綢緞。 囚車走到宣武門外大街， 路東有一家叫“破碗居”的酒鋪， 囚車走到這家酒鋪門前， 暫停片刻， 囚犯照例在這裡要酒喝。 這家酒鋪，專為死囚準備一種黃酒和白酒摻對在一起的混和酒，當時稱之為“迷魂湯”，又名“金銀汁”，這種酒醉人力特強。“破碗居”每到“秋決”這天，在門前放上長木凳一條，凳上放大木盆一個，裡面盛著混合酒，盆上橫放一長條木板，板上放破碗數個，囚車一到，押解人員，用碗盛滿混合酒給死囚灌下，讓死囚喝醉。喝完，押解人員將碗向盆內一擲，碗立刻破碎。這家酒鋪就是由此而得名的。因此，當時北京不論酒鋪、酒缸，出售零酒，不敢給顧客使用有裂痕或破口的酒碗，倘有失誤，顧客不但一文不付，甚至打罵店主、店員，店主均不敢還手還口。(民國以後，隨斬刑取締，這種忌諱隨之消失。)
囚犯喝酒後，囚車直奔刑場，車到刑場，死囚早已爛醉如泥。掌刑劊子手三人，一人先用一種鐵制籠頭套在死囚頭上，一人在死囚身後緊勒法繩，用膝蓋頂住死囚後背，一人掌刀。行刑時，手持籠頭的劊子手，用力往外一拉，勒法繩的用力往後一拉，死囚的頭頸就已脫出腔外。掌刀的趁勢一刀斬決。刑場在菜市口西鶴年堂東側，監斬官坐于席棚內(俗稱“監斬棚”)，監斬官身著清代袍服，在官帽上罩大紅緞質風帽，戴茶色墨鏡，表示不忍視刑。死囚須面向東跪受刑，因東面有虎坊橋，意思是把死囚送入虎口。不過判處“淩遲”的死刑，則面向西跪，據說這種死囚罪大惡極，虎也不吃他的魂魄。
死囚臨刑前，照例准家屬送棺衾，當時稱之為“活祭”。家屬用提盒裝著死囚平時最喜歡吃的飯菜，跪在死囚面前餵飯，還攜帶紙錢、紙錁，俟斬決後焚化。死囚斬決後，當地專門有人為死屍縫首級人殮，由死囚家屬付給報酬。光緒庚子事件死難的楊豫甫(立山)，臨刑時最慘。楊生前盟友很多，上自王公權貴，下至販夫走卒，沒有他不結交的。但他入獄後，這些人都不見了，只有他恩養的一位成名的伶人路三寶，捨身照顧他。臨刑時，路跪地哭送，楊當場歎息地說：“我楊立山交了一輩子朋友，敢情只有一個戲子通人性哪!”說完他索酒狂飲，路三寶在一旁痛哭著對楊說：“大人後事，奴才已經準備好了，請您升天吧!”斬決後，所有縫首級入殮等事均由路一人料理。後來庚子死難的人，都有人寫出筆記，只有路三寶的事蹟沒人來寫。
以上所述是一般死囚的處決，至於清廷命官，特別是三品以上的大官和重大案件罪犯的處決，臨刑前必須由皇帝親自批“駕帖”，交刑部尚書送到刑場，方可執行。但執行日期並不一定要等到冬至日前。如清光緒二十四年(一八九八年)慈禧殺害“戊戌六君子”，便是在八月十三日。有時皇帝考慮某犯官的功績，在臨刑時賜予格外恩典，免去死刑，改為充軍。遇有這種情況，禦史則傳旨將犯官押送夕照寺，聽候刑部文書，再行起解發配。
對於滿族罪犯，按清代法典《大清律》規定，不歸一般司法機關管轄，而由步軍統領衙門處理。至於太監，輕罪由內務府慎刑司審理；重罪送刑部審理。如果宗室貴族犯罪，則由宗人府審理，監禁在宗人府空房，不入普通監獄。一般滿族罪犯監禁在內務府監所，待遇比普通監獄好。宗室貴族判死刑的，一般在宗人府內“賜盡”，不綁赴菜市口刑場；倘犯有“叛逆罪”，仍押赴菜市口刑場執行，例如清咸豐皇帝死在熱河後，肅順等人阻撓兩宮回鑾，事敗後肅順被慈禧處死，按律應在宗人府“賜盡”，因他所犯為叛逆罪，故綁赴菜市口斬決。這是清王朝特別規定。
囚犯喝酒後，囚車直奔刑場，車到刑場，死囚早已爛醉如泥。掌刑劊子手三人，一人先用一種鐵制籠頭套在死囚頭上，一人在死囚身後緊勒法繩，用膝蓋頂住死囚後背，一人掌刀。行刑時，手持籠頭的劊子手，用力往外一拉，勒法繩的用力往後一拉，死囚的頭頸就已脫出腔外。掌刀的趁勢一刀斬決。刑場在菜市口西鶴年堂東側，監斬官坐于席棚內(俗稱“監斬棚”)，監斬官身著清代袍服，在官帽上罩大紅緞質風帽，戴茶色墨鏡，表示不忍視刑。死囚須面向東跪受刑，因東面有虎坊橋，意思是把死囚送入虎口。不過判處“淩遲”的死刑，則面向西跪，據說這種死囚罪大惡極，虎也不吃他的魂魄。
死囚臨刑前，照例准家屬送棺衾，當時稱之為“活祭”。家屬用提盒裝著死囚平時最喜歡吃的飯菜，跪在死囚面前餵飯，還攜帶紙錢、紙錁，俟斬決後焚化。死囚斬決後，當地專門有人為死屍縫首級人殮，由死囚家屬付給報酬。光緒庚子事件死難的楊豫甫(立山)，臨刑時最慘。楊生前盟友很多，上自王公權貴，下至販夫走卒，沒有他不結交的。但他入獄後，這些人都不見了，只有他恩養的一位成名的伶人路三寶，捨身照顧他。臨刑時，路跪地哭送，楊當場歎息地說：“我楊立山交了一輩子朋友，敢情只有一個戲子通人性哪!”說完他索酒狂飲，路三寶在一旁痛哭著對楊說：“大人後事，奴才已經準備好了，請您升天吧!”斬決後，所有縫首級入殮等事均由路一人料理。後來庚子死難的人，都有人寫出筆記，只有路三寶的事蹟沒人來寫。
以上所述是一般死囚的處決，至於清廷命官，特別是三品以上的大官和重大案件罪犯的處決，臨刑前必須由皇帝親自批“駕帖”，交刑部尚書送到刑場，方可執行。但執行日期並不一定要等到冬至日前。如清光緒二十四年(一八九八年)慈禧殺害“戊戌六君子”，便是在八月十三日。有時皇帝考慮某犯官的功績，在臨刑時賜予格外恩典，免去死刑，改為充軍。遇有這種情況，禦史則傳旨將犯官押送夕照寺，聽候刑部文書，再行起解發配。
對於滿族罪犯，按清代法典《大清律》規定，不歸一般司法機關管轄，而由步軍統領衙門處理。至於太監，輕罪由內務府慎刑司審理；重罪送刑部審理。如果宗室貴族犯罪，則由宗人府審理，監禁在宗人府空房，不入普通監獄。一般滿族罪犯監禁在內務府監所，待遇比普通監獄好。宗室貴族判死刑的，一般在宗人府內“賜盡”，不綁赴菜市口刑場；倘犯有“叛逆罪”，仍押赴菜市口刑場執行，例如清咸豐皇帝死在熱河後，肅順等人阻撓兩宮回鑾，事敗後肅順被慈禧處死，按律應在宗人府“賜盡”，因他所犯為叛逆罪，故綁赴菜市口斬決。這是清王朝特別規定。