黃巢成年後曾幾次應試進士科， 但皆名落孫山， 於是他滿懷憤恨地寫了一首《不第後賦菊》後便離開了長安， 後繼承祖業成為鹽幫首領。
乾符元年（874年）， 全國各地連年發生水旱災， 河南最為嚴重， 麥才半收， 秋季的莊稼幾乎沒有， 冬季蔬菜太少[3]。 但自唐懿宗以來“用兵不息， 賦斂愈急”[4]， 各州縣又不上言災情， 致使“百姓流殍， 無處控訴”。
於是濮陽的私鹽販子王仙芝與尚君長等聚眾數千人， 於長垣縣揭竿而起， 攻州占縣， 攻陷了曹州、濮州和鄆州。 聲勢大漲。 王仙芝遂自稱“天補平均大將軍”， 兼“海內諸豪都統”， 號稱草軍。 並傳檄諸道， 斥責唐朝吏治腐敗、賦役繁重、賞罰不平等罪惡。 有票帥尚君長、柴存、畢師鐸、曹師雄、柳彥璋、劉漢宏、李重霸、蔡溫球、楚彥威、王重隱等十餘人，
投身草軍
乾符二年（875年）六月， 王仙芝等攻陷濮州（今范縣）、曹州， 並擊敗了鎮壓的官軍。 黃巢生性喜歡動亂， 就與子侄黃存、黃揆、黃鄴及外甥林言等八人聚眾數千人， 回應王仙芝， 草軍聲勢日益浩大。 四方苦於苛征暴斂的百姓， 及散居民間的龐勳舊部， 爭先投奔義軍， “數月之間， 眾至數萬”[6]。 攻鄆州， 襲沂州。
黃巢
到十一月， 農民起義軍攻掠十餘個州， 至於淮南， 多的有一千多人， 少的幾百人， [7]左金吾衛上將軍齊克讓為泰甯軍節度使， 率軍討伐王仙芝。 王仙芝害怕了， 率軍轉戰陳、許、襄、鄧， 不分老幼， 全部裹挾而走，
轉戰中原
乾符三年（876年）七月， 宋威同王仙芝義軍戰於沂州城下。 大敗之。 宋威上奏王仙芝已死， 就遣散了諸道兵馬。 王仙芝、黃巢利用有利時機， 經短暫休整， 于八月進河南， 迅速攻佔陽翟（今禹縣）、郟城（今郟縣）等八縣之地[8]。 朝廷用王鐸代替宋威擔任諸道行營招討草賊使。 以左散騎常侍曾元裕為招討副使， 鎮守洛陽。 令山南東道節度使李福選步騎2000北上汝州（今汝州市）、鄧州（今鄧州市）， 扼守要道， 鳳翔節度使令狐絢和邠甯節度使李侃選步兵1000、騎兵500進駐陝州（今陝縣）、潼關（今陝西潼關）， 企圖阻止王仙芝西進， 並進而聚殲義軍。
王仙芝遂率領義軍猛攻汝州城， 全殲官軍， 佔領汝州， 殺死唐將董漢勳、刑部侍郎劉承雍、生擒刺史王鐐。