西元前123年， 年僅十八歲的霍去病霍去病一再請戰跟隨舅舅衛青踏上了漠南之戰的征途， 衛青挑了八百名勇壯驍騎歸其指揮， 霍去病初披戰袍， 憑一腔熱情和血氣之勇， 沒有等待後方的大軍， 在沒有任何實戰和指揮經驗的情況下率領八百精銳快馬加鞭， 馳往隔壁深處， 欲以數百人的部隊突襲匈奴。
莽莽草原， 人跡全無， 將近黃昏， 忽然發現前方遠處有一片黑點。 霍去病判斷應是匈奴的營帳， 當即命部下銜枚而行， 以迅雷不及掩耳之勢殺了過去。 匈奴人根本就沒想到千里之外的漢軍會這麼遠地殺來， 面對突然而至的漢軍匈奴人頓時一片混亂。 而霍去病所帶領的800驍騎個個勇猛無比， 英勇奮戰。 霍去病身先士卒， 首先闖入匈奴營帳， 把匈奴兵殺得四散逃竄。
霍去病這種千里奔襲， 前所未有的戰略奇襲計畫， 得到了實際的證明：漠南之戰霍去病率八百騎兵精銳奔襲數百里奇襲匈奴斬敵兩千多人， 殺伊稚斜單于大行父（與單于祖父同輩）藉若侯產， 俘單于叔父羅姑及匈奴相國、當戶等高官， 全身而返。 這是霍去病經歷的第一場戰役， 他以不凡的戰績向世人宣告， 大漢王朝最耀眼的一代名將已經橫空出世。
此戰， 給右賢王和單于主力以沉重打擊， 迫使其退至大漠以北苦寒地區， 鞏固了河南地區， 切斷了匈奴東部和西部的聯繫， 為爾後出擊河西(今河西走廊和湟水流域)之匈奴和打通河西走廊創造了有利條件。