大英帝國最強悍的對手，曾兩次大敗英國皇家海軍

荷蘭位於歐洲西北部， 和英國隔海相望， 它的面積只相當於今天的兩個半北京， 而在17世紀之前， 荷蘭卻是西班牙屬地尼德蘭的一個省。 "尼德蘭"意為低地， 是萊茵河入海處一大片低地的總稱， 它包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北部的一部分。

尼德蘭是個富饒的地區， 當年西班牙帝國的一半稅收來自這裡。 西班牙國王查理一世把它看作是自己"王冠上的一顆珍珠。 "

16世紀末， 尼德蘭普遍興起了反對西班牙統治的政治運動和武裝起義。 1581年尼德蘭北方七省成立"聯省共和國"， 其中以荷蘭省最大，

所以又稱荷蘭共和國。

荷蘭獨立後， 大力發展資本主義工商業， 商業、海洋運輸業， 金融業非常發達， 很快成為西歐強國。

在十五、十六世紀， 曾憑藉著世界上最發達的造船業和航海技術而稱霸於世， 被譽為"海上馬車夫"， 15~16世紀時， 荷蘭的造船業居世界首位。 僅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船廠， 全國可以同時開工建造幾百艘船。 荷蘭的造船技術是世界上最先進的， 船的造價比英國低1/3到1/2。 歐洲許多國家都到荷蘭訂購船隻。

荷蘭的商船噸位占當時歐洲總噸位的3/4， 擁有1.5萬艘商船， 幾乎壟斷了海上貿易。 挪威的木材、丹麥的魚類、波蘭的糧食、俄國的毛皮、東南亞的香料、印度的棉紡織品、中國的絲綢和瓷器等等， 大都由荷蘭商船轉運，

經荷蘭商人轉手銷售。 當時的阿姆斯特丹是國際貿易的中心， 港內經常有2000多艘商船停泊。

荷蘭風車

而英國在1588年擊敗西班牙無敵艦隊之後， 國力上升的勢頭也很猛， 由於當時英國放任海盜劫掠過往的商船， 荷蘭商船遭受了很嚴重的損失。 英國要想實現稱霸海洋的目標，

就必須首先擊敗荷蘭；而荷蘭也重新審視了英國這個新興海軍強國， 意識到如果不在其發展期徹底擊敗他， 就會失去海洋霸主的地位。 就這樣， 荷蘭以商船被襲擊為藉口， 對英國宣戰。

英荷戰爭

雙方在17世紀中後期總計進行了三次英荷戰爭。

第一次英荷戰爭以英國的全勝而告終， 因為荷蘭主力艦隊都在海外護送商隊；第二次英荷戰爭以荷蘭的全勝而告終， 荷蘭迫英國簽訂了《布雷達和約》， 而且徹底擊敗了英國主力艦隊；第三次英荷戰爭也是以荷蘭勝利告終， 使英國支付了高達20萬英鎊的賠款。

英荷戰爭期間海軍主力決戰

其實英國皇家海軍的崛起之路並不是一帆風順的， 三次英荷戰爭使得雙方實力大傷， 無力繼續爭霸海洋霸主的地位， 而他們驚恐地發現， 身邊的一個國家已經強大到可以輕易地擊敗他們的海軍聯合艦隊。